制限は、想像以上に露骨だった。

　行動時間の制限。

　学園外ダンジョンへの許可制。

　ペア行動時の報告義務。

　そして――

　指定パーティ編成の再検討。

「……これ、実質バラせって言ってない？」

　エリオが、掲示を見ながら言った。

　声は低い。

　抑えている。

「うん」

　セシルは、あっさり頷いた。

「そうだと思う」

「……いいの？」

「よくないよ」

　即答。

　でも、怒ってはいない。

　それが、逆に怖かった。

「でもさ」

　セシルは、少し考えてから続けた。

「決めるの、学園だよね」

「……そうだけど」

「私たちが、従うかどうかは、別」

　まるで、天気の話をするみたいに言う。

　その瞬間。

　エリオの中で、何かがはっきりした。

　――ああ。

　この人は、

　最初から“守られる側”じゃない。

　呼び出しは、放課後だった。

　模擬戦用演習場。

　教員立ち会い。

　指定パーティ案の確認、という名目。

　そこに、ハルトがいた。

「……来たか」

　視線が、まっすぐエリオに向く。

　セシルではない。

　エリオだ。

「話は聞いてると思う」

「うん」

　エリオは、短く答えた。

「二人での行動は、効率がいい。　だが、それは学園全体にとって――」

「それ、違う」

　遮ったのは、エリオだった。

　場が、一瞬静まる。

　教員が、驚いたように見る。

　ハルトも、言葉を止めた。

「……何がだ？」

「俺たちが“効率だけ”で動いてるって前提」

　エリオの声は、震えていない。

「そんなこと、考えたことない」

「結果が出ている以上――」

「結果は、後から付いてきただけだ」

　エリオは、一歩前に出た。

「俺は、セシルと組みたかっただけ」

　空気が、張り詰める。

「強いからでも、　便利だからでもない」

　セシルが、少し目を見開く。

「一緒に考えて、　一緒に間違えて、　一緒に前に行けるからだ」

　それは、初めて口にする本音だった。

「それを――」

　視線が、ハルトを射抜く。

「“学園の都合”で切り離すなら」

　一拍。

「俺は、従わない」

　教員が、慌てて口を開く。

「待て、それは――」

「規則は守ります」

　エリオは、きっぱり言った。

「でも、選ぶのは俺です」

　ハルトの顔が、強張る。

「……感情論だ」

「そうだよ」

　エリオは、否定しなかった。

「でも、あんたがやってるのは――　正義のふりした、横取りだ」

　その言葉に、

　セシルが、静かに息を吸った。

　エリオの袖を、軽く引く。

「……エリオ」

「大丈夫」

　振り向かずに言う。

「言いたいこと、言う」

　そして、最後に。

「俺は、セシルの相棒だ」

　はっきりと。

「それを決めたのは、　学園でも、あんたでもない」

　沈黙。

　誰も、反論できなかった。

　その場を出た後。

　エリオは、ようやく肩の力を抜いた。

「……怒っちゃった」

　ぽつり。

　セシルは、少しだけ笑った。

「うん」

「引いた？」

「全然」

　むしろ。

「……かっこよかった」

　その一言で。

「……！」

　エリオは、また耳まで赤くなった。

　でも。

　もう、迷いはなかった。

　学園がどう出ようと、

　誰が何を言おうと。

　選ぶ相手は、最初から一人だけだった。