残像

　僕には、もう一人の僕がいる。

　薄い影のようなものが、僕の周りに時折現れる。

　もちろん、他人には見えない。

　幽霊のようなものだ。

　僕と意思疎通をすることもなく、こちらを気に留める様子もない。

　ただ、そこにいて、何かをしている。

　姿形はその時々で違う。

　子供のようだったり、年上のようだったり。

　髪型や服装も、自分とはまるで違うことがある。

　それでも、なぜかーーあれは自分だとわかる。

　最初にその存在に気づいたのは、幼い頃だった。

　親戚の叔父におもちゃを買ってもらえるとなったとき、僕は遠慮して断ってしまった。

　その後、後悔している僕のそばに気配を感じた。

　それは、買ってもらうはずだったおもちゃで遊んでいる、薄暗く半透明な少年だった。

　僕は驚き、周りの大人達に尋ねるが、誰もその少年の存在に気づかない。

　幽霊かとも思ったが、背格好は明らかに自分と同じだった。

　それ以来、そいつは節目節目で現れた。

　買い物を忘れたとき。

　テストで失敗したとき。

　好きだった子に振られたとき。

　後悔した瞬間に、そいつは姿を現した。

　僕には選べなかった現実を見せつけるように…。

　大人になるにつれて、大きな失敗は減っていった。

　後悔も少なくなり、何が起きても受け入れることが多くなった。

　それでも、そいつは僕の周りに現れ続けた。

　しかし、その姿は目まぐるしく変化していった。

　誰かと楽しそうに話しながら歩く大人。

　無邪気に駆け回る子供。

　路上でギターを弾く青年。

　ホームレスのように座り込む男。

　あれは、どこかで分岐した別の自分なのではないか。

　そう思うようになった。

　選ばなかった行動の先に、ああいう人生や過去もあり得たのだ。

　最近は、あの存在に心を乱されることもなくなり、ただ観察しているだけになった。

　この世界では、無数の可能性が起こり得る。

　今の自分は、その中の一つに過ぎない。

　そう思えるようになった。

　ある日、目が覚めると僕は別の僕になっていた。

　これは、どこかの影と入れ替わってしまったのではないか。

　起き上がって彷徨っているうちに、この世界の僕の記憶が蘇る。

　この世界の僕も、影を見て同じことを考えていたのだろうか。

　それとも――この世界の僕こそが、本物だったのか。

　しばらくすると、また別の僕として目が覚めた。

　そして、同じようなことが、何度も繰り返された。

　子供になり、大人になり、老人になり、死ぬ間際の自分にさえなった。

　もう、どうでもよかった。

　どこへ行こうと、何になろうと、自分は自分だった。

　それさえわかれば、あとは日々を生きるだけだ。

「起きてください」

　不意に声をかけられ、目を覚ます。

　病院のような一室。

　ベッドに横たわる僕を、医者らしき男が覗き込んでいた。

「気分はどうですか？」

「特に悪くない。普通です」

「それは何よりですね」

　体を起こすと、今までのさまざまな記憶が一気に蘇る。

　そして、この世界の自分は――。

「治療は完了しました。あなたはもう大丈夫です。

記憶の混乱は多少あるかもしれませんが、すぐに落ち着くでしょう」

「わかりました。先生、ありがとうございました」

　先生と呼ばれた男は、穏やかに微笑んだ。

「今のあなたには、自分の人生を生き抜く力があります。

どうか、頑張ってください」