母の新しい一歩「母の恋人は、僕の弟の友達だった。」

地方都市の郊外にある、父が残した一軒家。僕と母の二人暮らしが続いていた。弟が大学入学で上京してから、家の中は少し寂しくなった。父と母が離婚してからもう十年近くが経つ。母は今年で五十歳。地味で堅実な人だと思っていた。

それが最近、少しずつ変わってきていることに気がついた。

母の服装が以前より若々しくなり、ネイルにさりげない色が入るようになった。夕食の支度をしながら、時折スマホを見ては、かすかに笑みを浮かべている。最初は友人とのやりとりかと思っていた。

噂は弟から入った。

「お母さん、俺の友達の悠人と付き合ってるらしいよ」

大学一年生の弟の友達――つまり、母より三十歳近く年下の男性だ。僕は一瞬、聞き間違いかと思った。

「マジで？」僕はスマホ越しに弟に聞き返した。

「友達の間でもちょっと話題になってる。直接紹介されたわけじゃないけど、みんな気づいてるみたい」

その夜、僕はリビングでテレビを見ている母の隣に座った。

「お母さん、最近楽しそうだね」

母は手に持っていたリモコンを少し固く握りしめた。

「そう？ 普通よ」

「弟の友達の悠人くんって、よく会うの？」

一瞬、母の表情が硬くなった。

「たまに…お茶するくらい。いい子なのよ。お友達よ」

「お友達」という言葉に、必要以上の力が込められていた。母は僕の目を見ず、テレビの画面を見つめ続けた。その様子から、単なる「お友達」ではないことは明らかだった。

僕は複雑な気持ちだった。母が恋愛すること自体は悪いことではない。父と離婚してから、母はずっと僕と弟のために働き続けてきた。そんな母が誰かを好きになる権利はある。

でも、相手が弟の友達で、二十一歳。

本当の気持ちなのか。母を遊んでいないか。地方の小さな街では、ちょっとしたこともすぐに噂になる。母も相手の悠人くんも、そのことはよくわかっているはずだ。

ある日、母が外出するのを見送った。少し照れくさそうに、でも嬉しそうな表情で家を出ていく母の後ろ姿を見て、僕は思った。

相手の両親はこの関係を知っているのだろうか。もし知らないなら、いつか大きな問題になるかもしれない。

でも、母の顔は確かに輝いていた。十年ぶりに見るような、本当の笑顔だった。

「行ってらっしゃい」

僕は声をかけた。母は振り返り、少し驚いたように微笑んだ。

「行ってくるね」

ドアが閉まり、家の中が静かになった。僕はキッチンに行き、母が淹れてくれたお茶の残りを一口飲んだ。

今すぐに何かをする必要はない。母は大人だ。自分の人生の選択に責任が持てる年齢だ。

ただ、弟の友達という立場。年齢差。地域の目。

心配は尽きない。でも、母が傷つくようなことがあれば、その時は僕が守ればいい。弟とも話し合わなければいけない。

とりあえず、見守ろう。母の人生の、新しいページを。

僕はそう決めて、母が整えたというリビングの花を一輪、花瓶の中でまっすぐに立て直した。