飛行機雲が溶けるまで、僕は嘘をつき続ける

あと五分。

　その短い時間が、僕たちに残された全財産だった。

​　冬の名残を孕（はら）んだ風がプラットホームを吹き抜けるたび、彼女の長い髪がふわりと踊る。　いつもと同じ、少し甘いシャンプーの香りが鼻をくすぐった。この香りを、僕の脳が記憶として保存できる期限は、もうすぐ切れる。

​「……快晴、だね」

「そうだね。　絶好の旅立ち日和」

​　僕の独り言に、隣に立つ彼女が短く応える。

　空はどこまでも高く、残酷なまでに青かった。　この街から旅立つには、これ以上ないほどの日和と言えるだろう。　けれど、僕の心は重く湿った泥の中に沈んでいるようだった。

「ねえ、どうしたの？　　顔が少し険しいよ。らしくないじゃん。　ほら、いつもみたいに笑ってよ」

​　彼女が僕の顔を覗き込んできた。

　幼い頃、僕が転んで膝を擦りむいた時に「痛くないよ」と笑いかけてくれた時と同じ、優しくて、少しだけお節介な瞳。　その瞳に映る自分が、あまりに情けない顔をしていたから、僕は慌てて顔の筋肉を動かした。

​「そ、そうかな？　そんなに険しい顔をしてたかな？　……うん。そうだね。険しい顔なんて僕らしくないね。……ほら、いつものスマイル。ピースまで付けちゃうよ」

​　僕はそう言って、無理矢理笑顔を作り、彼女に笑い掛けた。　引き攣った頬が痛い。　それが自分のついている嘘の大きさを物語っているようで、胸の奥が焼けるように熱かった。

「そう。その笑顔だよ。　私は、君のその笑顔が一番大好きなんだから」

​　彼女は満足げに目を細めた。その「大好き」という言葉が、今の僕にはどんな刃物よりも鋭く突き刺さる。

　自然な笑顔なんて、作れるはずがない。　本当は、彼女に東京なんて行ってほしくないんだから。

ずっと、この街で、僕の隣で笑っていてほしかった。

​　僕と彼女は、家が隣同士の、いわゆる幼馴染という奴だ。

　物心つく前から、僕たちは四六時中一緒に過ごしていた。ベランダ越しに声を掛け合い、夕食の匂いが漂ってくれば「今日はカレーでしょ？」なんて当てっこをする。そんな、空気のように当たり前な存在だった。

​　彼女は、街の誰もが振り返るような存在だった。

とても可愛く、とても美人で、それでいて誰にでも分け隔てなく接する。そして何より、彼女には「歌」があった。

　彼女といつも一緒に過ごしていた僕は、周りの男子から常に嫉妬されていた。　けれど、僕はそれが誇らしかった。　彼女の特別席は、いつだって僕のものだと信じて疑わなかったからだ。

​　僕と彼女は、これからもずっと一緒にいる。

　そんな根拠のない自信が打ち砕かれたのは、高校二年生のある日のことだった。

　放課後、夕焼けがオレンジ色に染め上げる音楽室。彼女はピアノの椅子に腰掛け、鍵盤を指でなぞりながらポツリと漏らした。

​「……ねぇ。私ね、高校を卒業したら、東京に行こうと思ってるの。……将来はアーティストになりたいって、昔から言ってたじゃん」

心臓が、嫌な音を立てて跳ねた。

　確かに彼女はそんなことを言っていた。彼女の歌声は、今デビューしているどんなアーティストよりも、僕の心を震わせた。　彼女には才能がある。　それを誰よりも知っているのは、僕だった。

​「初めはね、ただの夢だって諦めてた。でも、私が歌を歌うたびに、君がいつも私の歌声を褒めてくれたじゃん。……だから私、自分の夢を、アーティストになる夢を追いかけてみようと思うんだ。……ねぇ。私の夢……応援してくれる？」

​「……えっ？」

​　僕は彼女の言葉を聞いて、しばらくの間、呆然としてしまった。

彼女が、僕の傍からいなくなってしまう。

　ずっと一緒だと思っていた日々が、砂の城のように崩れていく音がした。　僕は彼女が昔から好きだった。　誰にも渡したくない、独占したい。そんな醜い感情が、喉元までせり上がってくる。

​（嫌だ！　東京なんて行かずに、ずっと僕の傍にいてくれ！）

​　叫びたかった。　けれど、僕の視線の先にいる彼女の瞳は、真っ直ぐに未来を見据えていた。僕との思い出という名の「過去」ではなく、まだ見ぬステージという「光」を。

​「……？　ねぇ、どうしたの？」

​　彼女に呼び掛けられて、僕はハッと我に返った。

僕の愛が、彼女の翼をもぎ取るための鎖であってはならない。　僕がここで彼女を止めたら、彼女は一生、夢の残骸を抱えて生きることになる。そんなのは、僕の望む彼女の姿じゃない。

​「な、何でも無いよ！」

「そう？　それなら良いんだけど。　だから、私の夢を叶えるのを応援してくれる？」

​　僕は、自分の心に冷たい蓋をした。

「う、うん。分かったよ。僕は君の夢を、全力で応援する！　だから頑張って！」

　僕はぐっと言葉を飲み込んで、彼女に最高の笑顔を向けた。

​「あ、ありがとう。君ならそう言ってくれると思ってた。……でね、あの、出来れば……」

「…………ん？　何？」

「……ううん。何でも無いよ。……私、頑張るから……」

そう言った彼女の表情が、一瞬だけ悲しそうに見えたのは気のせいだったのだろうか。

「この事は、まだ君にしか言ってないからね」

　彼女のその言葉だけが、壊れそうな僕の心を辛うじて繋ぎ止めていた。

​　それから、僕たちの「戦い」が始まった。

　彼女は東京へ行くための資金を稼ぐためにアルバイトを始めた。僕も当然のように、同じ店で働き出した。

「一人じゃ危ないからさ」なんて、ありきたりな理由をつけて。けれど本当は、彼女が東京に行くまでの一分一秒を、無理やりにでも共有したかっただけなんだ。

彼女は学校の放課後、音楽室を借りてボイストレーニングを続けた。

　僕はその練習に毎日付き合った。ピアノの横で、彼女の歌声を聴きながら、飲みかけのレモンティーがぬるくなるまで。　彼女の歌が磨かれていくたび、彼女が遠くへ行ってしまう実感が強くなり、僕の心は削られていった。

​　そして月日は無情に流れ、高校の卒業式を迎えた。

　僕は地元の大学に合格し、四月から大学生になる。彼女は三月末、いよいよ東京へと旅立つ。

​　そして、今。

　駅のホームに、東京行きの列車が滑り込んできた。

​　……もうすぐ彼女とはお別れだ。

……言ってしまいたい。僕は君のことが好きなんだ！　東京になんか行かずに僕の傍にいてくれ！……と。

　けれど、これから夢という重い荷物を背負って旅立つ彼女に、僕の自分勝手な想いまで背負わせるわけにはいかなかった。

​　だから言わない。言えるはずがないんだ。

　到着した列車の扉が、「プシュー」と音を立てて開く。

​「……ほら、もう時間だよ」

​　僕は彼女にそう言って、列車に乗ることを促した。背中を押す僕の手は、微かに震えていた。

​「……うん」

​　彼女はキャリーバッグを引っ張りながら、列車の入り口に乗り込んだ。

　車内から、彼女が僕の方を振り返る。

​「……。私、必ず私の夢を叶えるから……必ず」

​「……うん。君なら絶対に大丈夫！　僕は君を信じてる！　ずっとずっと君のことを応援してるから！　だから……頑張れ！！」

​　僕が精一杯の叫びを告げた後、彼女は僕に向かって何かを言おうとして、唇を小さく動かした。

　……けれど。

　無情にも列車の扉は閉まり、彼女の最後の言葉を、僕の耳が拾うことはできなかった。

​　そして、彼女を乗せた列車は、駅をゆっくりと出ていった。

　僕は彼女を乗せた列車が見えなくなるまで、腕がちぎれるほど手を振り続けた。

　

　完全に列車が見えなくなった後、ホームには刺すような静寂が戻ってきた。

僕は、ふと空を見上げた。

​「……あ、……」

​　真っ青な空だった。一点の曇りもない、吸い込まれそうな青。

　そこには、一筋の白い飛行機雲が長く伸びていた。

　……あの飛行機雲がこの青空に溶けたら、僕も前を向けるのだろうか。

​　彼女は、必ず成功し夢を叶えるだろう。それだけの実力が彼女にはある。　僕はそう信じているし、そんな予感がした。　こういう時の僕の予感は、不思議と当たるんだ。

　そして、もう彼女と僕は疎遠になる。　彼女と僕の時間は、二度と交わることはないだろう。

​　僕はそっと瞼（まぶた）を閉じた。

　堪えていたものが溢れ、熱い雫が頬を伝った。

……彼女に、僕の涙を見られないで本当に良かった。

　「頑張れ」なんて言って送り出した僕が、こんなに惨めに泣いている姿なんて、絶対に見せたくなかったから。

​「……頑張れ。……頑張れ、……」

​　独り言は、風にさらわれて消えていく。

　僕は……君のことを……ずっとずっと、応援しているから。

　

　頑張れ。

　僕は……君のことを……世界で一番……愛していました……。

​　僕は自分の涙が枯れるまで、上を向いたまま、駅のプラットホームで立ち尽くしていた。

　空に溶けていく飛行機雲が、僕たちの最後の境界線のように見えた。

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