目が覚めると、そこは見知らぬ森の中だった。

湿った土の匂い。鳥のさえずり。木漏れ日。

平和な光景だ。

だが、俺――相馬鉄男（そうま てつお）は騙されない。

「……ついに、来たか」

俺は音を立てずに身を起こし、周囲を警戒（スキャン）する。

記憶にある最後の映像は、正月の平和なリビングで餅を食っていたシーンだ。おそらく、あの直後にパンデミックが発生したのだろう。意識を失っていた俺は、避難区域外の山林に廃棄されたか、あるいは混乱の最中にここまで逃げてきたのか。

どちらでもいい。重要なのは事実だけだ。

俺が３０年間待ち望み、備え続けてきた「終末（アポカリプス）」が、現実に到来したということだ。

「ステータス……オープン」

視界の隅に浮かんでいたアイコンを意識すると、半透明のウィンドウが展開された。

【名前：ソウマ・テツオ】【ジョブ：錬金術師】【スキル：アイテムボックス、鑑定、クラフト……】

「ふむ。軍用AR（拡張現実）デバイスの埋め込み手術も成功していたらしいな」

いつの間に施されたのかは不明だが、政府の秘密プロジェクトか何かの被験体になった可能性が高い。この「アイテムボックス」という機能が、俺が長年備蓄してきた物資へのアクセス権限ということだろう。

俺は試しに念じてみる。手元に、愛用していた『タクティカル・スコップ（研磨済み）』が出現した。

「よし。装備（ギア）の確認完了」

俺はスコップを構え、低姿勢で藪の中を進む。

サバイバルのルールその１。『状況を把握せよ（シチュエーショナル・アウェアネス）』。

１０メートルほど進んだところで、茂みがガサリと揺れた。

俺は即座に木の影にスライドし、呼吸を止める。

現れたのは、身長１００センチほどの小柄な人影だ。

腰にボロ布を巻き、手には錆びたナイフを持っている。

そして何より、その肌は毒々しい深緑色に変色していた。

「……ギギッ、ギャウ！」

その生物――一般的には『ゴブリン』と呼ばれる魔物――が、俺を見つけて濁った声を上げた。

だが、俺の目にはそう映らない。

緑色の肌。壊死（ネクローシス）が進んでいる証拠だ。

言語能力の喪失。前頭葉がウイルスに破壊されている。

凶暴性。典型的なレイジ（激怒）ウイルスの症状だ。

「確認した。第一種感染者（ウォーカー）。初期段階だ」

俺は冷静に分析する。

相手が飛びかかってきた。速い。だが、直線的だ。

「ギャアーッ！」

「黙れ、感染者」

俺は半歩だけ横にズレてナイフを回避すると同時に、遠心力を乗せたスコップをフルスイングした。

狙うは一点。

脳幹だ。

――カァンッ！

硬質な音と共に、緑色の頭蓋が陥没する。

感染者は糸が切れた人形のように地面に崩れ落ちた。ピクリとも動かない。

しかし、俺は警戒を解かない。

倒れた死体に近づき、スコップの先端を喉元に向け、体重を乗せて踏み抜く。

グチャリ、という感触。

「サバイバルのルールその２。『二度撃ちして止めを刺せ（ダブルタップ）』」

スコップを引き抜き、周囲に他の感染者がいないかを確認する。クリアだ。

死体の足元に、キラリと光る小石が転がっていた。魔石だ。

俺はそれを拾い上げ、顔をしかめる。

「……胆石か？　あるいはウイルスが凝固した腫瘍か。危険物（バイオハザード）だな」

とりあえずサンプルとして「アイテムボックス（隔離保管庫）」に放り込む。後で焼却処分が必要だろう。

俺は森の奥を見据えた。

平和ボケした日本人は、きっとパニックに陥っているに違いない。

だが、安心してほしい。

この俺、相馬鉄男がいる限り、人類は滅びない。

「まずは拠点の確保（ベースビルディング）だ。ホームセンターは……この世界にはないか。なら、現地調達（クラフト）でいくぞ」

俺はスコップを肩に担ぎ、未知なる終末世界へと足を踏み出した。

勘違いと偏見に満ちた、壮大な冒険が幕を開けたのである。