いつかこんな日がやって来ると思っていた。

だが、それは案外思ったより早くに訪れる事に。

やはり、あの時使った極限の力が原因なのだろうな。

「ぐ……く……ここまでか」

激しい攻撃を受け、私はその場に崩れ落ちる。

「我の勝ちだ。竜王……いや、ドラメイドよ」

「ふ、ふふふ。見事。次代の竜王はお前だ。バハムートよ」

私の名はドラメイド。

一万年という長きに渡り、最強のドラゴンとして竜王の座に君臨し続けて来た。

だが、どんな生物にも寿命がある。

それは最強種のドラゴンもまた同じだ。

老い。

それが私を弱らせ。

そして今、新たな若きドラゴンが私を倒し。

新たな竜王へと至る。

それは自然の摂理。

当然の事なのだ。

そして、破れた竜王はただ土に還るのみ。

「トドメを刺すがいい」

竜王戦で破れた者は、新時代の竜王の手で始末されるのが習わしだ。

最強である事。

そして最強に挑む事は。

常に命がけでなければならない。

「ドラメイドよ。私は貴方を尊敬している。本来、ドラゴンの寿命は五千年ほど。だがあなたは一万年物長きに渡り、頂上に君臨し続けた。落ちてなお、貴方は敬服に値する。寿命も残り少なかろう。最後の時を、どうか穏やかに過ごして欲しい」

私への敬意……か。

美しくはあるが、それは同時に甘さでしかない。

そしてその甘さは、いずれ竜王である己の足を引っ張る事になりかねない。

彼はそれに気づいているのだろうか？

「慣例を破れば、周りの者はお前を王と認めぬやもしれんぞ？」

「ならば……王として力でねじ伏せて見せよう。最強の竜王、ドラメイドに勝った私が」

バハムートは誇らしげにそう告げる。

彼の判断を甘いと断じたが、それは私の誤りだった。

バハムートもそれが分かった上で、障害を踏み潰す意思を持って行動しているのだ。

ならば、敗者である私がこれ以上余計な苦言を呈すのは、彼に対する侮辱でしかない。

「そうか……ならば、バハムート……いや、新たなる竜王よ。そなたの温情、受け取らせて貰おう」

私は新たな竜王に一礼し、その場を飛び立った。

「私に残された時間は短い。さて、余生をどう過ごすべきか。ああ、そういえば借りがあったな……」

私は空に浮かぶドラゴンの聖域。

そこから飛び出す。

「少々きついな」

竜王戦で受けたダメージは大きい。

正直、聖域で休息していきたかったが、私はそうはしなかった。

一言で言うなら、それは元竜王としてのプライドだ。

破れた無様な姿を、他のドラゴン達に晒したくなかった。

だから休息を取らず、そのまま聖域を出たのである。

「あれからもう五百年か。奴はもう生きてはいまい。だが、その子孫ならば……」

私は昔の事を思い出す。

かつて、世界を震撼させる脅威が生まれた事があった。

魔王と呼ばれる、魔物の王だ。

そして魔王はその強大な力をもって、この世界の蹂躙を開始した。

―—魔王の目的は、力で世界を手に入れる事。

奴の求める世界。

そこには当然、ドラゴンの聖域も含まれており。

魔王軍と、我らドラゴンの間でも激しい戦いが繰り広げられる事に。

魔王軍は強かった。

戦いでは多くのドラゴンが命を失い。

そして私もまた、数の暴力によって、死の瀬戸際まで追いつめられる事になる。

そんな私を救ったのがあの人間。

光の女神に選ばれ、勇者となったアーク・ペンドラゴンだ。

彼に命を救われた私は、アークの率いる光の軍団に同行し。

そしてついには魔王を討ち果たす事に成功する。

「アーク。これを」

魔王討伐後、私は自らの鱗の欠片を彼に手渡した。

「これは？」

「お前には、命を救って貰った借りがある。だから……何かあったらそれに魔力を流して、私に合図を送れ。借りを返すため、いつ何時だろうとその呼びかけに応え、私は参じよう」

「ありがとう」

あれから五百年。

結局、今に至るまでアークからの信号を受け取る事はなかった。

そのため、借りは返せずじまいだ。

如何に神に選ばれた勇者であろうと、もう亡くなっているだろう。

だが、その子孫ならばいるかもしれない。

そして残り少ない命ならば、最後にかつて受けた借りを返すため、私はアークに手渡した鱗の欠片の反応のある場所へと向かう。

本人には返せなくとも、子孫にその借りを返すべく。

「ぬ……く……不味いな」

数時間程飛び、目的地まであと少しという所で肉体に異変が起きた。

いや、違うな。

異変自体はもっと前から感じていた。

私はそれを無視して、飛び続けただけだ。

「少々、傲慢だったようだな」

竜王戦で受けたダメージは、私が考えるよりも大きく。

そして老いて衰えた力は、特に回復能力は、私が考えるよりもずっと深刻だったのだ。

「いつまでも若かりし頃の感覚が抜けず、間抜けを晒す事になろうとはな」

やはり聖域で休んでから立つべきだった。

だが、もはや後悔しても遅い。

老いた肉体は限界に悲鳴を上げ。

急速に力が抜けていき、私は飛行すら困難な状態に陥ってしまう。

こうなると、待っているのは墜落だけだ。

「下界の生物に余計な恐怖を与えないよう、雲の上を飛んだのが……仇になったか」

降下して着地する猶予も、もはやない。

そして今のボロボロの肉体で墜落すれば、私は間違いなく死ぬ事になるだろう。

「はぁ……我ながら、度し難い愚かさだ」

バハムートに温情を貰い。

折角、かつての借りを返す機会を得たと言うのに。

自らの傲慢さ故、そのチャンスを棒に振る事になってしまった。

「傲慢による墜落死など。ふふ……長らく竜王の座に君臨した私が、これほどつまらない死に方をする事になろうとはな」

自嘲気味に笑う。

もはや笑うしかないからな。

「とは言え、だ」

仮にも一万年物の間、私はドラゴンのトップに立っていた。

そんな者があっさり諦め死を受け入れるなどと、軟弱な選択を取る訳にもいかない。

ダメ元であろうが、足掻けるだけ足掻かせて貰おうか。

竜王戦では、あっさり命を諦めていた？

あれは神聖な儀式だからな。

見苦しい真似などできるはずもないだろう？

「そういえば……」

『衝撃というのは、質量と速度で決まる』

「そんな事を、あの賢者は言っていたな」

かつて共に魔王を倒した、エルフの賢者の言葉だ。

なにかと知識を披露しては悦に浸る、癇に障る奴ではあったが……

「質量とは、肉体のサイズや重さを纏めた概念だったな」

つまり、体が小さく軽くなれば、墜落の際の衝撃を減らせるという事だ。

そして衝撃が減るならば、上手くすれば生き残る事も……

「変身（ポリモーフ）なら、なんとか使えなくもないか」

ポリモーフは、姿を変化させるドラゴン固有の魔法だ。

この魔法の優れている点は、サイズだけでなく、重量も見た目に合わせて軽くなる点にある。

更に言うなら、体が小さくなった分エネルギーの消費なども小さくなるで、勇者と行動を共にしていた時期、私は常にポリモーフで人化していた。

聖域内においてドラゴンは栄養摂取が不要だったが、外ではそういう訳にはいかなかったからな。

そして巨体のドラゴンが取る食事量は膨大だ。

腹が減るたびに大量の食糧を用意するわけにもいかず、変身して少食にしていたという訳である。

「ポリモーフ」

落下しながら、私は魔法を発動させる。

「く……うぅ……」

その際に発生する苦痛に、私はうめき声を上げた。

本来、変身に苦痛は伴わない。

だが今の私は、肉体がボロボロの状態である。

そんな状態での無理な変身であるため、肉体が悲鳴を上げているのだ。

「さて……後は神に祈るだけだな……」

人の姿への変化が終わった。

もはや、指一本動かす力もない。

だから最後に出来るのは、願う事のみ。

「神よ。私にもう少しだけ……時間を頂きたい」

―—地面が眼前に迫る。

そして肉体に凄まじい衝撃が走り。

そこで私の意識は途絶えた。