王国調査隊は、三隻の船で流刑島へ向かった。

名目は「反乱鎮圧」。

その実態は「責任の押し付け合い」だ。

編成は簡素だった。

正規騎士二十名。

魔導士三名。

監察官一名。

――本気で危険だとは、誰も思っていなかった。

「看守が囚人に殺られただけだろう」

船上で、誰かが笑った。

それだって大事なのだが。

「どうせ島の半分は餓死してるさ」

その認識が、最後の軽口になる。

上陸は、静かすぎた。

本来あるはずの見張り塔に、人影がない。

狼煙も、鐘も鳴らない。

「……不気味だな」

監察官が呟いた、その直後。

「止まれ」

声がした。

岩場の上。

十数人の男たちが立っている。

粗末な囚人服。

だが、姿勢は揃い、目は死んでいない。

「この島は、王国の管轄だ！」

騎士団長が叫ぶ。

「反乱を起こした者は、武器を捨てて投降しろ！」

返事はなかった。

代わりに、一人の男が前に出る。

「――報告」

短い言葉。

次の瞬間、調査隊の後方、船着き場が消えた。

爆音もない。

ただ、地形ごと潰れた。

「な……っ」

騎士が振り返る暇すら与えられない。

「散開しろ！　魔導士、結界を――」

言葉は、途中で途切れた。

団長の胴体が、上下に分かれたからだ。

その後の戦闘は、戦闘と呼べなかった。

剣は折れ、魔法は発動前に潰され。

悲鳴は音になる前に消えた。

敵は一人。

否――

それ以外が、戦力にならなかった。

最後に残ったのは、監察官だけだった。

腰が抜け、動けない。

その前に、男が立つ。

黒髪。

無表情。

血一滴、付いていない。

「……名は」

男が尋ねた。

「ひ、ヒルデス……監察官ヒルデスです……！」

「そうか」

興味なさげに頷く。

「帰れ」

「……は？」

「報告役が必要だ」

監察官は、理解した。

自分は選ばれたのではない。

生かされたのだ。

「王国に伝えろ」

男は、淡々と言う。

「流刑島は、俺の領土だ」

一歩、近づく。

「次に来るのは、調査隊ではなく――」

監察官の耳元で、低く囁いた。

「覚悟を決めた軍で来い、とな」

王国に戻ったヒルデスは、三日間、言葉を失った。

四日目。

王城で、震える声で報告した。

「……島には、人ではないものがいます」

宰相は、笑おうとして失敗した。

「馬鹿な」

「いえ、違います」

監察官は、真っ直ぐ言った。

「彼は、意志を持った災害です」

部屋が、静まり返る。

その報告書の末尾には、たった一文だけが記されていた。

《流刑島は、魔王によって統治されています》

その頃。

島の岩山で、マシロは海を見ていた。

「……伝わったな」

背後で、元兵士の部下が言う。

「次は、どうしますか」

マシロは、少しだけ考えた。

「王国が選ぶ」

振り返る。

「跪くか」

目が、冷たく光る。

「滅びるか」

マシロは、戦争を望まない。

だが――

戦争が来ることを、止める気もなかった。