「はぁ、仕事の後の一杯は美味しいねー。」

そう言ってお茶を飲みながら、御門先生はほっと一息ついた。

ようやく桜餅にもありつけて、ご満悦の様子だ。

「大変な患者さんでしたか？」

私は、先ほどの小林さんの言葉を思い出しながら尋ねた。

「まぁねー。怒るだろうなとは思っていたから、想定内かな。

稲荷憑きの人は、どうしてもイライラしちゃうからね。

でも、花村先生が察してくれて助かったよ。さすが、うちのカウンセラー。」

そう言われて、胸の奥が少し温かくなる。

「稲荷というと神様ですよね。

だから、カウンセリングは受けない、ということなんでしょうか？」

「稲荷といっても、実は二種類あるんだよ。

神社にお祀りされている“神様としての稲荷”と、神様のお使いをしている見習いの稲荷。

後者が、いわゆる“小僧の稲荷”だね。」

御門先生は桜餅をひと口かじり、続けた。

「もし相手がお稲荷様そのものだったら、カウンセリングをお願いしたかもしれない。

でも、今日来た桐山さんは、話している最中に『ふんっ』って言っていたんだ。

これは小僧の稲荷の典型的な特徴でね。

だから今回は、神社にお返しするしかないんだよ。」

またお茶を飲み、

「ふぅー。」

と息をついてから、御門先生は「でも……」と続けた。

「きちんとお返しができたら、桐山さんは別人になると思うよ。

小林さんからの報告を、楽しみに待とうね。」

そう言って、最後の桜餅を口に押し込んだ。

＊＊＊

新しい季節の始まり。

新入社員や異動で忙しいのだろう、小林さんがやってきたのは、それから一か月以上も経ってからだった。

ピンクだったお餅は、白くなってやってきた。

「うわー、柏餅ですね。

いつも美味しいものを頂いてばかりで、すみません。

小林さん、お元気そうで良かったです。」

「花村先生、御門先生、こんにちは。

ご報告を兼ねて、遊びに来ちゃいました。」

「いらっしゃい。」

御門先生は、にこやかにそう言った。

「報告っていうのは、桐山さんのことでいいのかな？」

「はい。

ヤバいですよ。周りから、別人になりすぎて宇宙人に拐われた説が出てます。

あの偉そうな感じがなくなって、うっすら気持ち悪いくらいです。」

想像してみる。

若干、引き気味になっている周囲の人たちの顔が、頭の中に浮かんできた。

「神様の影響は大きいからね。

それをきちんとお返しできたなら、だいぶ変わるだろうね。」

「はい。私も、御門先生と何を話したのか、桐山から聞いています。

先生の言われた通り、家中にあったお守りを探して集めて、神社に行ったって言ってました。

それから、『ありがとう』ってちゃんと伝えていたそうです。」

小林さんは、少し嬉しそうに続けた。

「それが癖になっちゃったみたいで、今でも口癖みたいに『ありがとう』って言うんです。

……だから、別人ですね。」

「桐山さんは、自分らしく歩き出せたんだね。」

良かった、と御門先生は笑った。

相変わらず患者さんの数は多くない。

けれど、少しずつこのクリニックの噂話は広がっていっている。

病の根本を知り、健康を取り戻すことを願っている御門先生もまた、

自分のもとを訪れた患者さんたちの噂が、巡り巡って耳に入ってくる――

そんな繋がりを持てることが、どこか嬉しそうだった。

報告を終え、柏餅を食べた小林さんが帰っていった。

「やっぱり決め手は、伝家の宝刀かなぁ……。

ねっ、ジーニー。」

「はい、先生。

やはり男性には『代々伝わる巻物』という響きに、ロマンを感じるものです。

説得力がありました。」

「そうなんだよ。

歴史的価値のあるものと、データ化。

この二つの組み合わせが効くんだよね。」

御門先生はそう言って、巻物を手に取り、

ぽんぽんと軽く掌で叩いた。

「レプリカを作ったとおっしゃっていましたね。

視覚的に訴える、ということでしょうか。」

花村さんが問いかける。

「その通り！」

「さすが御門先生ですね。」

そこへ、言葉が聞こえるのと同時に同じ文字が動き出す。

「私の案です。

効果があるようで、安心しました。」

「あ、ジーニーの助言だったんですね。

やっぱりすごいな、ジーニーは。」

私がそう言うと、間髪入れずに御門先生が声を上げた。

「ちょっと待って！

ジーニー、僕の褒められるポイントを奪っていかないで！」

「ジーニー。

もしかして、この内容をデータ化したらいい、っていう案も出した？」

私がそう聞くと、間髪入れずに

「はい。

先生に、すべて入力するとよいのでは、とお伝えしました。」

「ストーップ、花村さん、ジーニー！」

御門先生は両手を上げて、慌てて制した。

御門先生が読み上げて、ジーニーがそれを入力していく…。そんな光景が目に浮かんだけれど、これ以上言うのはやめておこう。

そうして今日も、静かになった待合室と、

日の光を浴び、たくさんの酸素を吐き出す植物たちの

無音の騒々しさの中で、穏やかで楽しげな笑い声が響いた。