※徹は「とおる」と読みます

　昭和60年、5月。

　オフィスの空気は、いつだって白くよどんでいる。

　朝から絶え間なく焚かれるタバコの煙が、天井の蛍光灯にまとわりついているからだ。

「……ふぅ」

　私は小さく息を吐いて、ワープロのキーボードから手を離した。

　カタカタという乾いた打鍵音と、黒電話のベルの音。

　そして、おじさんたちの咳払い。

　それが私の世界のＢＧＭだ。

　私の名前は、佐々木洋子。29歳。

　この中堅商社に勤めて11年目になる。

　世の中は「男女雇用機会均等法」だなんて騒がしいけれど、高卒で入社した私には関係のない話だ。

　私の仕事は清書とお茶汲み、そして誰にも期待されないまま、ただそこにいること。

　29歳、か……。

　窓ガラスに映る自分を見る。

　ひっつめた黒髪に、流行遅れの事務服。

　19歳で結婚して、今年で10年目になる。子供はいない。

　夫の剛とは、もう何年もまともに会話をしていない。

「飯」「風呂」「寝る」。

　彼が私に向ける言葉は、家電製品へのコマンド入力みたいだ。

　私は、この会社の、そしてこの社会の「背景」なんだと思う。

「おい佐々木君、そろそろ10時だよ」

「はい、ただいま」

　課長の声に反射的に立ち上がる。

　給湯室へ向かい、使い込まれた急須に茶葉を入れる。

　慣れた手つきでお湯を注ぎながら、私はふと、フロアの奥に視線をやった。

　そこだけ、空気が違った。

　私から見て斜め前の席。

　先週配属されたばかりの新任係長、高橋徹（とおる）さん。

　24歳。私より5つも年下。

　噂では社長の遠縁にあたる御曹司らしいけれど、そんな肩書きが霞むくらい、彼はキラキラしていた。

　最新のダブルのスーツを着こなし、髪は流行りのテクノカット。

　海外研修帰りだという彼は、電話で英語を話したりしている。

　まるでトレンディドラマの俳優が、間違えてこの古臭い事務所に迷い込んだみたいだ。

　……私とは、住む世界が違うわ

　遠くから眺めるだけの存在。

　私なんかが話しかけたら、空気が汚れてしまいそうだ。

　私はお盆に湯呑みを並べると、感情を殺して「お茶配りマシーン」になりきった。

　部長、課長、先輩……順番にお茶を置いていく。

　そして最後に、彼の席へ。

「失礼します」

　小声で呟いて、湯呑みを置こうとした時だった。

「あ、ありがとうございます」

　え？

　思いがけず、爽やかな声が降ってきた。

　顔を上げると、高橋係長が書類から目を離し、私を真っ直ぐに見上げていた。

「いつも美味しいお茶、ありがとうございます。……あ、その指の絆創膏、大丈夫ですか？」

　彼は私の荒れた指先を見て、ふわりと微笑んだ。

　その瞬間、彼のつけている外国製のコロンの香りが、タバコの臭いをかき消して鼻腔をくすぐった。

　ドクン。

　心臓が、嫌な音を立てた。

　私を見る目。

　ゴミを見るような夫の目とは違う、透き通った瞳。

　10年間、分厚い氷の下に閉じ込めていた何かが、パキリと音を立てて割れる感覚。

　だめ。

　勘違いしちゃだめ。

　彼はただの挨拶で……。

　自分を戒めようとした、その時だ。

　――ピロリロン♪

　脳ミソの芯が痺れるような、電子音が響いた。

「え？」

　周りを見渡す。誰も反応していない。

　気のせいかと思った直後、私の視界――高橋係長の顔の真横に、それはいきなり出現した。

『ハロー、迷える子羊ちゃん』

　紫色のボディコンスーツ。

　派手に立ち上げたワンレンの前髪。

　真っ赤なルージュを引いた美女が、重力を無視して、高橋係長のデスクの上に優雅に腰掛けていたのだ。

「ひっ！？」

　私が短い悲鳴を上げても、高橋係長はキョトンとしている。

　

　見えてないの！？

　美女は手に持った派手な羽扇子（ジュリ扇）をバサリと振ると、私に向かってウインクをした。

『あら、いい男。久しぶりに上玉じゃない』

　彼女がそう言うと同時、私の視界に、ピンク色の半透明な板が浮かび上がった。

　まるで、子供が遊んでいるファミコンの画面みたいに。

【システム起動：恋愛攻略コンサルタント】

【ターゲット捕捉：高橋 徹（Lv.24）】

「な、なによこれ……！」

『アタシの名前は明菜先生♡ってそんなことより自己紹介は後よ、洋子』

　美女――明菜と名乗る幻覚は、高橋係長の顔を覗き込みながら、ニヤリと笑った。

『彼の瞳孔が開いたわ。今の絆創膏の件、ただの気遣いじゃないわね』

　明菜は空中に指を走らせる。

　すると、高橋係長の頭の上に、緑色の文字と矢印が表示された。

　高橋 徹のステータス

　好感度：微増（↑）

　性欲値：測定中……

　弱点：年上の「隙」

『チャンスよ。今、彼の心に貴女という「異物」が入り込んだ。……さあ、どうする？』

　目の前に、二つの選択肢ウィンドウが点滅する。

【Ａ：お辞儀をしてすぐに立ち去る（変化なし）】

【Ｂ：少し恥じらって「よく見てますね」と微笑む（好感度ＵＰ）】

『Ａを選べば、貴女は明日も「背景」のまま。でもＢを選べば……』

　明菜先生と名乗る人？は、悪魔のように、でもどこか楽しげに囁いた。

『この男、貴女のものにできるかもよ？』

　私のものに？

　彼が？

　そんなこと、あるわけがない。

　あっていいわけがない。

　私はブンブンと首を横に振った。

　そして震える指で、ボタンを押す。

　――選んだのは、【Ａ】だ。

「し、失礼しましたっ！」

　私は彼から逃げるように深く頭を下げると、お盆を抱えてきびすを返した。

　背後で高橋係長が「あ……」と何か言いかけた気配がしたけれど、振り返る余裕なんてない。

　コツン、コツン、コツン。

　早足で逃げる私の後ろから、硬質なハイヒールの音がついてくる。

『はぁ……。あんたってば本当にチキンね』

　呆れたような声。明菜だ。

　彼女は私の斜め後ろを、滑るように浮遊しながらついてくる。

『どうして逃げたの？今のは絶好のフラグ建設チャンスだったのに』

「うるさいっ！ついてこないでよ！」

　私が給湯室の前で振り返って叫ぶと、通りかかった庶務の女の子が、変なものを見る目で私を見た。

　あ……

　そうだ。

　他の人には、彼女が見えていないんだった。

　顔から火が出るほど恥ずかしい。

『クスッ。安心して洋子。アタシとの会話は脳波通信（テレパシー）よ。声に出さなくても、心の中で念じれば通じるわ』

　明菜は私の顔の周りを、鬱陶しいハエのように飛び回る。

『ほら、もっと自然に。呼吸をするように私と話しなさい』

　……意味わかんない！消えて、お願いだから！

　私は頭を抱えて、廊下の奥へと走った。

　とにかく、一人になれる場所へ行きたい。

　たどり着いたのは、階段の踊り場にある休憩スペースだった。

　そこには無骨な自動販売機が二台、低い唸り声を上げて並んでいる。

　ガコン、という重たい音とともに、私は缶コーヒーを取り出し、近くのベンチにへたり込んだ。

　プシュッ。

　プルタブを開ける音が、静かに響く。

　冷たいコーヒーを流し込むと、少しだけ動悸が収まった気がした。

『落ち着いた？』

　気づけば、明菜が私の隣に座っていた。

　ベンチに足を組み、短いスカートから伸びた艶かしい太ももを惜しげもなく晒している。

　……あんた、なんなのよ。幽霊？

　問いかけると、明菜はジュリ扇をパタリと閉じて、面白そうに笑った。

『幽霊なんて湿っぽいものと一緒にしないで。改めて自己紹介するわね』

　彼女は空中で一回転すると、ビシッとポーズを決めた。

『アタシは明菜先生。しがない通りすがりの「愛欲コンサルタント」よ』

　愛欲……コンサル？

『そう。専門は深層心理学に性科学、それから恋愛工学。趣味は、貴女みたいな退屈な女が、道を踏み外していく様を特等席で眺めること』

　彼女は悪びれもせず言った。

『まあ言ってみれば、人の不幸が大好物な、悪魔のキューピッドってとこかしら』

　悪魔って……。私に何をさせる気？不倫なんて、そんな破廉恥なこと……

『ハレンチ？』

　明菜は鼻で笑った。

『ねえ洋子。貴女は「不倫」だなんて言葉で思考停止してるけど、どうして人はパートナーがいるのに、別の人に惹かれるか知ってる？』

　彼女は私の手から缶コーヒーを奪った

『それはね、脳のバグなのよ』

　バグ？

『人間も所詮は哺乳類。ＤＮＡには「より優秀な遺伝子を残せ」ってプログラムが刻まれてるの。でもね、結婚制度っていう社会のルールが、その本能に蓋をしてるだけ』

　明菜の指先から、またホログラムのような図形が浮かび上がった。

　断面図に、赤や青の光が点滅している。

『貴女の脳内では今、PEA（フェニルエチルアミン）っていう恋愛ホルモンがドバドバ分泌されてるわ。これはね、脳内麻薬の一種よ。覚醒作用があって、食欲を減退させて、瞳孔を開かせる』

　彼女は講義をする教授のように、ジュリ扇でその図を叩いた。

『結婚して三年も経てば、このホルモンは枯渇するの。夫に対してドキドキしないのは、貴女が悪いんじゃない。脳が「そのオスはもう安全（つまらない）」だと判断して、ホルモン供給を止めたからよ』

　明菜の顔が、私の顔のすぐ近くまで寄ってくる。

『でも、新しいオス――あの若い高橋係長を見た瞬間、

　貴女の脳は10年ぶりに緊急配給を始めた。「おい、ここに新鮮な遺伝子があるぞ！ 捕獲しろ！」ってね』

　そんな……生物実験みたいに言わないでよ

『事実よ。貴女が感じたときめきの正体は、ただの化学反応。ロマンチックでもなんでもない、種の保存のための強制プログラムなの』

　明菜は私の耳元に唇を寄せ、甘く、毒を含んだ声で囁いた。

『抗えるわけないじゃない。だって貴女は今、10年ぶりに「生き物」に戻ったんだから』

　生き物に、戻った。

　その言葉が、妙に腑（ふ）に落ちてしまった。

　さっき高橋係長と目が合った時の、あの心臓の跳ね方。

　あれは確かに、私がまだ女という生き物であることの証明だった。

『さあ、楽しくなってきたわね、洋子』

　明菜は空中に浮かぶウィンドウを操作し、新しい文字を表示させた。

【メインクエスト：高橋係長と「秘密の共有」をする】

【期限：今週の金曜日まで】

『覚悟を決めなさい。このゲーム、クリアするまでログアウト不可よ？』

※作中の医学・心理学描写について

本作に登場する心理学用語や医学的な説明は、作者なりに調べて執筆しておりますが、あくまで「明菜先生の独自解釈」や「物語上の演出」が含まれます。

厳密な学術書ではなく、エンターテインメントとして楽しんでいただければ幸いです！

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