「あとは任せたぜ、お姫様」

　ゴリラ型のフィールドボスを空中へ殴り飛ばした直後。俺、ヒイロはある女の子の踏み台になった。

　肩に伝わるダン‼　という衝撃。とても仮想世界とは思えないほど、リアルな感触だ。

「だからその呼び方はやめてってば⁉」

　動揺しながらも空高く舞い上がった女の子は、鞘から刀を抜く。最近、ボスモンスターのラストアタックで得たばかりの『黒刀“夜空”』を。

「もう‼　なんでいつもヒイロくんは――」

　思うように空中で身動きが取れないモンスター。

　その一瞬を突くように、女の子は黒い刀で一刀両断する。

　相手の残りＨＰはまだ３割ほど残っていたはずだ。それなのにたった一撃でモンスターは完全に沈黙し、白い光のチリになって消えていく。

　“切断（せつだん）”。それが彼女のユニークスキルの名。

　発動条件は簡単で、ソード系の武器で対象を斬るだけ。

　当たれば一撃で部位欠損、または倒すことができるスキルだ。

　　　＊＊＊

「ヒイロくんはなんで私をお姫様呼びするのさ‼」

「しょうがないだろ。お前のプレイヤーネームが『ヒメ』なんだから」

　モンスターを討伐して、リザルト画面を確認しながら街へ帰る途中。隣を歩く女の子は、戦闘終わりとは思えないぐらい元気が有り余っていた。とても深夜２時前とは思えないテンションだ。

「そっちはそろそろ落ちなくていいのか？　明日、居眠りするぞ」

　リザルト画面を閉じて、隣を歩く女の子へ視線を向ける。

　腰まである長い黒髪に、身長は平均的身長な俺の肩ぐらい。

　日常的に彼女を見ている俺から見ても、十分魅力的に映る抜群のスタイル。

　髪色以外、まさに現実世界の彼女そのものだ。

　まあ俺と同じで、自分の写真をモデルにアバターを作ったらしいから当然と言えば当然だけど。

「そういうヒイロくんも落ちなくていいの？　今日で徹夜２日目でしょ」

「問題ない。３日ぐらいなら寝なくてもなんとかなる」

「そう言ってまた学校で寝るつもりでしょ。まったく、隣で寝られる側の身にもなってよね」

　子供っぽく頬を膨らませて、そっぽを向く女の子。

　ここまでの会話でもわかる通り、俺と彼女はリアルでも知り合いだ。

　それどころか同じ高校でクラスメイト。

　一緒にこのＶＲＭＭＯ『ユニーク・スキル・オンライン』をプレイするようになったのは、高校へ入学して間もなくの頃。お互いにそれ以前からプレイしていたけど、それまでは交流もなく、互いにソロプレイヤーとしては有名だった。

「それで？　今日はもう落ちるか？　それとも――」

「もちろん‼　ギリギリまで狩りに決まってるよ‼」

　そう言って勢いよく、次の周回ボスを目指して走り出したヒメ。

　彼女が寝落ちしたのはそれから数分後。二人で別の周回ボスに挑んでいた時だった。

　　　＊＊＊

「恋咲（こいさき）のバカ‼　あんなところで寝落ちなんてあり得ないだろ‼」

　頭に被ったヘルメット状のＶＲＭＭＯ用ハード、『ダイブギア』を脱ぎ捨てて愚痴を零す。

　まさか相手の範囲攻撃を妨害して、スタンさせる直前で寝落ちするとか。

　おかげで火力が足りずにスタンは失敗。さらに寝落ちしてログアウトした向こうとは違い、残っていた俺はモンスターに殺されたうえ、デスペナまで受ける始末。文句の一つでも言いたいところだ。

　……まあ言うとしても、向こう側の世界になるんだけど。

　リアルのヒメと俺では、クラスカーストで天と地ほどの差があるんだから。

「たっく。今日はこのまま、俺もふて寝してやる‼」

　一人暮らしをするマンションの一室に、俺の声が響き渡った。