『探偵』とはなんだろうか。

人の嘘や世界の欺瞞をはぎ取って、隠された本当を暴く者…ともいえるし、逆に人が隠したい痛みにも踏み込む存在とも言える。

あと、名前的にもかっこいい。

皆んなも分かるよねぇ…？この気持ち、浪漫に溢れているの分かるのかな？

え？分かるよね？…分かるかな？

だが、俺からすれば『探偵様』に感じているのは２つ———————。

なんともめんどくさくて、愛らしい存在だと言えるだろう。

そんなことを考えながら…俺こと篠崎真紘（しのざきまひろ）は机に放課後の教室で頬杖をついていた。

何をしているかって？ そりゃあ俺の『探偵様』を待っているに決まっている。

放課後といっても、帰りのホームルームが終わったばっかなので人の数は多い。

爆速帰宅勢と、友達を待つ人に別れたクラス内はどうにも騒がしかった。

廊下の窓の外からは、運動部の掛け声がこだましてる。

バスケ部の「ナイス！」という声と、野球部の金属バットがボールを弾く乾いた音。

その合間に吹奏楽部のトランペットがスケール練習をしていて、校舎全体が放課後の音で満たされていた。

カーテンの揺れる音に、机を片付けるガタガタとした音が重なって、放課後の喧噪が広がっていく。

高校一年生になって一ヶ月が経過した。

もう春も下旬。

微かに桜の花びらが開いた窓から入り込んだ。

風が俺の髪を横に流していく。

まぁ友達も沢山できたとはいえ、放課後は一人になりたいもんだ。

誰が逆張りオタクじゃ！！！悪いかボケナスっ！！！孤独は苦手だが、静かな場所の方が好きなんだもの。

「よぉ〜す！！！まっひ〜！！」

「…創大…うるさいぞ」

…前言撤回。

こいつがいるから一人の時間ができないんだ。

俺の背中に手を回しながら軽活そうに笑うのは、俺の親友（？）でもある天城創大（あまぎそうた）である。

親友と言っても本人が言っているだけであり、実際俺たちも出会って二週間であり、なぜか急に仲良くなれた。

「愛しの彼女のことを考えていたのか？」

「うっせ…そんなんじゃないし」

俺の隣の人の椅子を借りて、近くにドカッと座る創大。

顔立ちはいいのに、そうやってうるさいから彼女ができないんだよ。

あと、変人行動が目立つ。

あ、彼女いるんだったけ？え、 彼女じゃなかったけ？創大が女の子と2人で帰っているのを見たからしょうがないかな？

とりあえず、幸せになれよ。 俺は純愛勢だからさ。

「まったくだよな〜。まっひーは顔は良くて友達も多いのに、放課後と昼休憩の時は顔がデレデレになってんだから」

「おい、待て。どこで仕入れたその情報」

目の前で笑顔でサムズアップする創大のほっぺたをむにー、と引っ張る。

は行しか喋れなくなっている創大に、俺はさらに詰め寄った。

「へ？…へっほふははひひはっへるほ…結構話題になってるぞ？」

「どういう話題でだ？」

「…いっつ〜！！急に手を離すなよ！！！」

すでに教室には俺と創大以外の人の気配は少なくなっている。

いまだに俺の『探偵様』は訪れていない。

……俺の？ ちょっと待て。

俺って案外独占欲強めか？ じゃあもういいか（よくない）。

「おぉ〜い？まっひーろー!!…だめだなこいつ。自分の世界に入ってやがる」

「俺って…助手失格？…いやいや。流石に……」

あぁ…ぐるぐるする。 俺の脳内が高速回転している。

俺の頭の中のネコチャンカワイイナー。

ｽ⚪︎ｷﾓﾘﾁｬﾊﾞﾀﾞﾝｷﾞｼﾞﾊﾞｾﾞﾖ⤴︎!!!!!!!!

「お〜い真紘!!!愛しの彼女様がきたぞ!!？」

どうせ創大の嘘だろ？ 俺を動かそうとしてもそう簡単にはいくんじゃぁねえぞ。

あと何度も言うけど探偵様は彼女じゃねぇ。

「そうだ〜。愛しの助手よ〜」

「…うわっ！！！！」

甘い香りと共に俺の耳元に柔かな息が掛かった。

俺は反射的に立ち上がる。

ガシャン！、と椅子が後ろに倒れる乾いた音がやけに大きく響いた。

すでに静まりかけた教室に、俺の鼓動まで聞こえそうである。

それにしても…この声は……。

「や、助手よ。愛しの探偵様だぞ？」

「紬……」

何を隠そう俺の目の前でにっこりと微笑む美少女こそ、俺の探偵様—————ゆっくり陽の光を背に、空崎紬（そらさきつむぎ）が微笑んでいた。

窓の外から吹き込む風に、薄い白銀色の髪が揺れる。

その光が髪を透かして、まるで空がほどけたみたいだった。

学校一の美少女でもあり『玉砕美探偵』という二つ名を持って、S級美少女とも陰で言われている芸術品のような美貌。

曰く入学早々、学校一のイケメンに告られたとか。

曰く2日目でサッカー部のエースとバスケ部のエースに言い寄られたとか。

紬に変なことを言って言い寄ったら【自主規制（ピー）】して【自主規制（ピー）】して【自主規制（ピー）】するぞ！？お？

制服の上に羽織るコートは、彼女の体には少し大きすぎる。それが逆に、小柄な彼女の線の細さを際立たせていた。

白い指先が胸元のボタンを軽く押さえる仕草が、どうしようもなく目を奪う。

「えへへ……失礼しま〜す」

「ちょっ……！？　待て、待て紬っ！？」

次の瞬間、紬は俺の太ももの上にちょこんと腰を下ろした。

太ももに当たる柔らかい重みと、制服の布越しに伝わる彼女のぬくもり。

脳が一瞬でショートする。

近い。近すぎる。

瞳の中に、俺の顔が映ってるのがわかる。

そのことに気づいた途端、呼吸の仕方を忘れた。

「……あのなぁ、俺の目の前でイチャコラするのやめて貰っていいかな？」

創大の呆れ声が響き、俺たちは反射的に離れた。

その一瞬でさえ、空気が熱かった。

「こ、これは！！　私たちの……その、コミュニケーション！」

「そ、そう！　コミュニケーション！！」

顔を合わせた瞬間、互いに湯気が出そうなほど真っ赤になる。

創大のツッコミを背に、俺たちは教室を飛び出した。

「俺たちもう帰るから！！！！」

「おい、待て！！！ラブコメの空気をもっと感じさせろぉぉぉおおおお！！！！！！！！」

紬の手を引いて、階段下まで駆け降りた。

逃げるが勝ちだ！！！

背後から聞こえる創大の声が聞こえなくなるまで精一杯に逃げ、下駄箱の影で膝に手をつけて呼吸を整える。

鼓動が、耳の奥でまだ鳴っていた。

紬の頬は、春の花みたいに淡く色づいている。

「うぅ……。手、繋いじゃった」

「ごめん……なんでもするから、許してほしい」

紬も手を抑えて耳まで真っ赤にしながら、自分の手を凝視していた。

謝る俺に、紬は少しだけ俯いて、それから、ほんの少しだけ笑う。

「じゃあ……ん」

両手を広げる彼女。

その仕草が、小動物みたいで、あまりにも愛らしい。

…一体何がしたいんだ？

「お許しの……ぎゅー、だよ？」

言葉が喉に詰まる。

理性と心が喧嘩してる。

でも――紬の手が震えていた。

だから俺は、その手にそっと触れ、抱きしめた。

華奢な背中が、少しだけ震える。

頬に触れる髪が、陽の匂いとシャンプーの甘い香りを運んでくる。

「おぉ〜」

何が『おぉ〜』だ！！！

お前！！男は獣のだと言われてるんだぞ！！！

彼女の白色の髪の毛が俺をくすぐる。

あぁ…でもいい香りだし……。

でも、流石にダメだし！！！！

あぁ〜柔らかいな……。

突如、紬が顔をにやけさせながら俺から離れて、はにかんだ。

「今日の助手成分を補充できたし…今日はもう何もない日だから一緒に帰ろう！！」

「…うん」

少し物足りなささを覚えながらも、俺は紬と一緒に帰路についた。

「明日から『探偵部』として！！しっかり活動をしよう！！」

「そうだな…先輩たちはテストどうだったんだろうか……」

夕暮れの茜色の光が俺たちを照らし、紬の美しさを際立たさせる。

校門の向こうからは自転車のベルがチリンと鳴り、帰りの生徒たちが笑い合う声が混ざってきた。

夕暮れのグラウンドからはまだ掛け声が聞こえてくる。

俺と紬の間…手を伸ばせば掴めそうな程の少しだけ空いている隙間が、俺たちには心地よかった。

彼女の手の温もりが、まだ手のひらに残っていた。

ただ触れただけなのに、心臓の奥まで熱が染み込んでくる。

こんなにも簡単に、誰かに動かされるのかと、少し怖くなった。

俺たちは、まだ知らない。

『恋』とは何かを。

俺たちはいつ、それを知ることになるのだろうか。

でもコレだけは言っておく。

拝啓、まだ恋を知らぬ探偵様へ。

【筆者あとがき】 どうも『おこのみにやき』です。 とりあえず今、エピタイに戻ってみてみてください。