第9話　『北西氷壁行動への移行／闇教団側の暗躍』

　氷上拠点の夜が明けた。

　薄氷の光がテントの布を透かし、蒼白い朝を告げる。

　マーカス・ロッティは寝起きの煙草を指に挟み、外の風を一つ吸い込んだ。

　氷の粒が肺を刺すように冷たい――だが、それが目を覚ます。

「……やっぱり、嫌な沈黙だな。」

　彼が呟くと、背後から小さな足音。

　ユーコが白衣の襟を整えながら現れた。

　その瞳は、昨夜の祈りをまだ宿している。

「北西の方角……風が渦を巻いています。星霊の流れが少し乱れて。」

「兆しか。」

「ええ。凍てついた霧の中で、“何か”が反響しているようです。」

　そこへ、リュゼ・アウリステルが氷の風を纏って戻る。

　額に付着した雪が淡く光り、彼の声は澄んでいた。

「北西氷壁に異常。氷の層の下、まるで心臓が打つような波紋が走っていた。

音の高さからして……魔力振動。自然なものじゃない。」

　マーカスは短く頷き、魔銃の安全装置を外した。

「行くか。北西氷壁――“封印の欠片”の可能性があるなら、先手を取る。」

　ユーコが静かに手を胸に当てた。

「氷が語るなら、その声を聞きます。誰かの悲鳴でないことを祈って。」

　リュゼは優しく笑みを返し、彼女の隣に立つ。

「じゃあ、“氷上の誓い”を果たそう。僕らは同じ風を見ている。」

　三人は雪靴を鳴らしながら、白の世界へ歩き出した。

　その背に、朝陽が差す――しかしその光は、どこか冷たく曇っていた。

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【暗躍断章：カース・コンヴェント】

　同じ頃、遥か南東の地下回廊。

　黒鉄の柱に鎖が巻きつき、微かな燭光が蠢く。

　〈闇の契約教団（カース・コンヴェント）〉の祈祷師たちが、無言で円陣を組んでいた。

「北が目覚めたか。」

　低い声が響く。

　男の顔は覆面に隠れ、片腕には黒い紋が浮かんでいる。

「“封印の欠片”は、眠りから離れつつある。氷の血脈がざわめく前に、我らが道を繋げねば。」

「巫女の兆候は？」

「まだ第三段階にも届かぬ。だが、星霊の加護は確かに動いている。

白き祈りが北の封印を呼び覚ましたなら……彼女は鍵となる。」

　沈黙が落ちた。

　燭光が一瞬だけ青黒く揺らぎ、何かの声が響く。

　――“氷の誓いは血に還る。血の誓いは闇に帰す。”

　その呪文のような囁きとともに、黒い水が回廊を這い、やがて遠い北の氷原へと細い線を伸ばしていった。