第6話　『師匠の選択』

《前半》

《青年期完結編》

　炉の火が、季節の境目を告げるように揺れていた。

　十八を過ぎたころから、マーカスはほとんど一人で店を回すようになった。朝の火起こしも、昼の納品も、夜の研ぎ直しも、師匠がいなくても滞りなくこなせる。客もいつの間にか、「ドレイアスの鍛冶屋」ではなく「マーカスの鍛冶屋だ」と口にするようになっていた。

　誇らしくないと言えば嘘になる。

　だが、その誇りに影が差すのは、師匠の不在が日々増えていったせいだった。

　最近のドレイアスは、朝早くに消え、夜更けに戻る。

　どこへ行くのか尋ねても、「ちょっとな」と笑うだけだった。

　街の噂は、相変わらず断片的で気味が悪い。

　「古書店で星の写本を探してたぞ」

　「黒樹の樹皮を大量に買ってたらしい」

　「占い師のところで、何度も同じことを聞いてるって」

　誰も核心を知らない。ただ、師匠は“何かを急いでいる”と、街の空気がささやいていた。

　マーカスは仕事を続けながら、その気配を背に受けていた。

　金槌を振るうたびに、何かが遠ざかっていく。

　炉の火の明滅が、胸に小さな空洞を作るようだった。

　　　　　　　◇

　ある午後、山風が強く吹いた。

　鉄を打つ寸前、マーカスはふと空を見上げる。

　淡く、だが確かに、星の光が揺れていた。

　昼間だというのに。

　――また、だ。

　この一年、時折こんな瞬間がある。

　星が脈打つように瞬く。

　耳の奥が、ふっと沈む。

　そして、左肩の印が、かすかに熱を帯びる。

　“封印の内部脈動”――まだ彼はその言葉を知らない。

　だが、世界のこの国のどこかで、目に見えぬ力が軋んでいるのを肌が覚えていた。

　金属に触れると、時折“冷たくない”日があるのもそうだ。

　あれは鉄が熱いのではない。

　自分の方が、何かに導かれて温度を忘れる瞬間だった。

　作業に戻ろうとしたとき、扉の前に影が立った。

「よぉ、若いの」

　ドレイアスだった。

　だが、いつものように豪快に笑う様子はなく、どこか疲れた眼で店内を見回した。

「……全部、一人でやったのか」

「いつものことだろ。師匠がいないから」

　軽口のつもりだったが、言葉は思ったより重く響いた。

　ドレイアスは一度だけ目を伏せ、それから作業台に手を置く。

「悪いな。任せきりで」

「別に怒ってない。でも……気になるだろ。何してるんだよ、最近」

　沈黙。

　炉の火がぱち、と小さく弾ける。

　ドレイアスは答えなかった。

　ただ、背に負っていた包みを下ろし、中から重い石板を取り出した。

　石板は黒樹の森で見た遺跡と同じ材質だった。

　表面に刻まれた線は、古代語のようでもあり、星図のようでもあった。

「……それ、どこで」

「町外れの丘でな。昔埋めてあったもんだ」

　マーカスは眉をひそめる。

　この国に“町外れの丘”はあるが、遺跡が眠っているなど聞いたことはない。

　だが師匠が嘘をついている気配はなかった。

　ドレイアスは石板をそっと撫でた。

　その仕草は、長年の鍛冶仕事の手とは思えぬほど慎重だった。

「……印のことか？」

　問いかけると、師匠の肩がわずかに揺れた。

　否定はしない。それだけで十分だった。

　その沈黙こそが回答である――ただの慰めではなく、未来に彼が歩むべき“封印の軌道”への暗示でもあった。

　　　　　　　◇

　その夜。

　仕事を終えても、眠気は少しも訪れなかった。

　炉はもう火を落としているのに、左肩がじんわりと熱を帯びている。

　――呼ばれている。

　誰に、何に、なぜ。

　わからない。

　ただ、その“呼び声”が何であるかを、

　理解するにはあまりにも早すぎる――そう思った。

　呼び声は、ただの夢ではない。

　未来の大陸封印を揺るがす、遠い力の片鱗――

　そういう存在からの呼び声だったのだと、後に知ることになる。

　だが、この数年ずっと続いた“気配”が、日に日に明確になっていく。

　星の揺らぎ。

　印の疼き。

　黒樹の森の石碑が夢の底で形を変え、扉のような闇を描き出す。

　少女の影が、遠くで消える。

　世界が、どこかで沈んでいる。

　その“沈み”が、自分の皮膚の内側にまで忍び込んでくる感覚があった。

　マーカスは火床の前に座り、肩を押さえながら息を吐く。

　炉の赤は、小さな命のように脈動して見えた。

　――師匠。

　あんたは、どこまで知っている？

　問いは宙に溶け、返事はない。

　そのときだった。

　外の風見鳥が、カタ、と音を立てる。

　北を向くはずの尾羽が、一瞬だけ逆へ振れた。

　空気がざわめく。

　大地が沈黙の息を吐く。

　マーカスは身を強ばらせた。

　印が、鋭く脈打った。

　――始まる。

　理由はわからない。

　だが、これまでの“前兆”とは違う気配だった。

　この夜を境に、何かが決定的に歪む。

　彼自身も、それを悟っていた。