第4話　『鋼の誓い』

《少年期完結》

―不穏のはじまり―

───

　風は、山々をめぐりながら冷えを深くしていた。

　季節が境を越えるとき、リボルバーキャノンの炉は気まぐれに呼吸を乱す。

　火は揺らぎ、鉄は硬さの質を変え、鍛冶の手つきはわずかな誤差すら許さなくなる。

　そんな日の作業は、どうしても上手くいかない。

　マーカスは、自分の打った鍛錬用の短剣を見つめていた。

　形は整っている。だが芯が、どうしても通らない。

「……なんで、こうなるんだよ」

　火を追えば火は逃げる。

　鉄を読めたら、きっと違うのに。

　少年にはまだ届かない領域だった。

「焦るな」

　背から落ちる声は、炉の低鳴りよりも重い。

　ドレイアスが、鉄粉まみれの手でマーカスの肩を掴む。

「お前が火を追うと、火は臆病になる。

　火の方から寄って来るまで、てめぇは立って待つんだ」

「……うん」

　悔しさに眉を寄せる少年を見て、

　ドレイアスは珍しく微笑した――山影がほころぶような、ほんの一瞬の表情。

「悪くねぇ。ちゃんと強くなってる。

　あとは……余計な雑音さえなきゃな」

「雑音？」

　問い返したその刹那――

　――どん、ごん、ごごん！

　街の広場で、警鐘が乱れるように打ち鳴らされた。

　工房から飛び出すと、空気がざわめきで震えていた。

　鍛冶師も、行商人も、旅人も、皆が同じ方角を見て囁き合っている。

「……聞いたか？　封印の向こうで“揺れ”があったってよ」

「星の線も震えとるらしい。星読みが言っとった」

「黒い影が街道を横切ったって奴もいたぞ。

　“調律者の影”を、だ」

　マーカスは息を呑んだ。

　調律者――古文書に刻まれていた言葉だ。

「影って……本当に？」

「さぁな。ただ、良い前触れじゃねぇ」

　ドレイアスは、噂話の細部に耳を澄ませている。

　普段なら鼻で笑うような話だというのに、表情は固く沈んでいた。

　――師匠は、この揺れを知っていた？

　――それとも、この噂を“恐れている”？

　胸の内に、不安の形が芽を落とす。

「黒樹の森の方でも、夜に赤い光が揺れたってよ！」

「最近あの森、おかしいよな……やけに静かで……」

　マーカスの背筋が冷たくなった。

　あの森には――石碑がある。

　調律印に呼応した、あの厳かな沈黙の場所。

　ドレイアスは、ほとんど聞こえない声で呟いた。

「……呼び合ってるってのか」

「師匠？」

　だが男は短く首を振る。

「なんでもねぇ。戻るぞマーカス。

　鉄を寝かせっぱなしにしとくと、火がすねる」

　その声音には、隠しきれない焦りがあった。

⸻

　夜。

　工房の灯りが落ち、街のさざめきが薄れてゆくころ。

　マーカスは棚の前に立っていた。

　――古文書。

　封印の夜からずっと閉じられたままの、あの本。

　触れてはいけない。

　開いてはいけない。

　わかっているのに、胸の奥でざわざわと何かが騒いでいた。

　今日の噂は、本と関係があるのかもしれない。

　あの石碑と、星の震えと、影の話が、どこかでつながっている気がして仕方がない。

　手を伸ばしかけた、そのとき。

「マーカス」

　名を呼ぶ声が、背から落ちた。

　振り返ると、ドレイアスが闇の中に立っていた。

　火の色ではなく鉄の冷光を宿した横顔で。

「その本は……まだ、お前の時じゃない」

「でも……封印の向こうで揺れがあったって……

　星の線も震えてて……影を見たって……

　なんか、全部……」

　言いながら、胸の奥がひどく苦しくなった。

　何かが迫っている。

　それだけは分かるのに、形はまだ見えない。

　だが――未来、中央大陸の秩序を揺るがす力と呼応するものだと、後に知ることになる。

　ドレイアスはそっと棚に手を置き、言葉を溜めた。

「マーカス、お前は……」

　言いかけて、噛みしめるように沈黙する。

　火の残滓すら響かない沈黙。

　炉の奥の鋼が冷えていくような、長い、深い間。

「……いや。まだ早い」

　その声音には、恐れとも覚悟ともつかない響きがあった。

「いつ……教えてくれるの？」

「……お前が“選べる”ようになった時だ」

　意味はわからない。

　だがドレイアスの目は、ただの鍛冶師のものではなかった。

　男は本に背を向けると、言った。

「鍛冶はな……守りたい奴のためにある。

　火を扱うってのは、命を扱うのと同じだ」

「……俺、強くなれるかな」

　震える問いに、

　大きな背中はわずかに笑った。

「なれるさ。

　お前は鍛冶師としてだけじゃなく――

　もっと先の何かになれる」

　――封印の道を歩む者として、世界の秩序に

触れる日が来る、そういう意味も含まれているのだと、少年はまだ知らない。

　その言葉が、少年の胸を静かに貫いた。

　理由はわからない。

　でも、生涯忘れない言葉になった。

　その夜、マーカスは

　初めて、自分の意思で「強くなりたい」と思った。

　その思いが、封印の縁へと導く軌道になることを――

　まだ知らずに。

⸻

◆◆◆ 章末詩 ◆◆◆

　揺らぐ火よ、揺らぐ星よ。

　少年の胸に宿るものは、なお名を持たず。

　ただ静かに、未来の影を照らす。

　封印の向こうで震えたものは、

　風か、光か、あるいは――呼び声か。

　その呼び声は、未来の大陸間調律へとつながる軌道の始まり。

　やがて彼は知るだろう。

　火を鍛つ手が、運命の門を叩く日を。