別荘を包む森の夜は、すべてを飲み込むほどに深かった。

栞と陽葵が眠りについたのを確認してから、僕は一人、縁側を通って外に出た。見上げた空には、都会では決して見ることのできない、こぼれ落ちそうなほどの星屑が散らばっている。

冷たい夜気に身を縮めていると、背後でパサリ、と草を踏む音がした。

「……悠真くんも、眠れなかった？」

振り返ると、そこには薄い毛布を肩にかけた陽葵が立っていた。星明かりに照らされた彼女の肌は、どこか現実味がないほど白い。

「陽葵。起こしちゃったか？」

「ううん。なんだか、今眠ったら、全部夢になっちゃいそうで……怖いの」

陽葵は僕の隣に並んで座った。二人の肩が触れ合う。

「あの家にいた一ヶ月、本当に地獄だった。世界中で私だけが一人ぼっちで、このまま消えても誰も気づかないんだろうなって。……でも今は、悠真くんと栞ちゃんのおかげで、信じられないくらい幸せなの。だから、余計に怖いの。この夢みたいな時間が、いつか突然終わっちゃうんじゃないかって」

陽葵の細い指先が、僕の袖をぎゅっと掴んだ。僕は迷うことなく、その冷えた手を自分の手のひらで包み込んだ。

「終わらせないよ。俺が、一生かけて陽葵を守るから。……陽葵、大人になったら、俺と結婚してくれないか。お母さんも、あの男も、誰もいないところで、ずっと一緒にいよう」

あまりに子供っぽくて、けれど今の僕にできる、精一杯の命懸けの誓い。

陽葵の目から、大粒の涙がこぼれ落ちた。彼女は笑いながら、何度も、何度も頷いた。

「……うん、約束だよ。私、悠真くんのお嫁さんになりたい」

引き寄せられるように、僕たちは顔を近づけた。

触れるだけの、短くて、けれど震えるほどに深いキス。唇に触れた陽葵の体温は、驚くほど温かくて、同時に今にも消えてしまいそうなほど儚かった。

その時。

背後の暗い別荘、その二階の窓に、ひとつの人影があることに僕は気づかなかった。

栞は、暗闇の中に溶け込むようにして立っていた。

窓ガラス越しに見下ろすその視線の先では、愛する少年が、自分の親友と、自分には決して向けられない慈しみを込めて重なり合っている。

「……三人一緒だって、言ったのに」

栞は自分の口元を両手で強く覆い、声を押し殺した。

頬を伝う涙が、顎の先から床に落ちて染みを作っていく。胸の奥が焼けるように熱くて、同時に氷を押し当てられたように冷たかった。

自分は二人にとって、一体何なのだろう。

けれど、そんなドロドロとした感情を打ち消すように、彼女は自嘲気味に口角を上げた。

（いいじゃない。元から、二人を応援するって決めていたんでしょう？ 私の役割は、二人を守ること。……それだけでいいはずなのに）

栞はゆっくりと窓から離れ、自分の布団に潜り込んだ。

固く目を閉じ、何も見ていない、何も聞いていないと自分に言い聞かせながら、ただの「優しい親友」として寝たふりをする。

外では、悠真と陽葵が互いの温もりを確かめ合うように、もう一度強く抱きしめ合っていた。

三人の夜は、残酷なほど静かに、そして美しく更けていった。