「あーあ、テストなんてこの世から消えちゃえばいいのに！」

放課後の教室、陽葵が机に突っ伏しながら叫んだ。

「本当だよな！ この学校、テスト難しすぎなんだよ」

部活終わりの健斗が乱入してきて、僕の隣の椅子を勝手に引き寄せる。教室に残っていた他のクラスメイトたちからも「全くだ！」「消去法で選んでも全部外れる気がする」と、口々に悲鳴と笑い声が上がった。

「健斗は勉強しなくても余裕そうじゃん。いつも部活ばっかりでさ」

僕がノートをまとめながら聞くと、健斗は「ヘヘッ」と鼻を鳴らした。

「俺はスポーツ推薦枠だからな。赤点さえ取らなきゃ、あとは野となれ山となれよ」

「いいなー！ 健斗、その枠私に譲ってよ！」

　陽葵は顔を上げてケラケラと笑う。その横顔は、西日に照らされてどこまでも幸せな女子高生そのものに見えた。

「そういや陽葵。お前、さっきから見てて思ったんだけど、その長袖暑くないのか？」

　健斗が何気なく、陽葵の伸ばされた袖口を指差した。

　その瞬間、陽葵の体がビクッと硬直した。

「……え？ あ、あはは。これ？ 最近、私の中で長袖が流行りなんだよね」

　陽葵は一瞬だけ目を泳がせたが、すぐにいつものような調子で答えた。けれど、その頬は以前よりもこけていて、どこか血色も悪い。

「……陽葵。顔色、あんまり良くないよ？ 暑いなら無理しないほうがいいと思うけど」

　僕が心配になって声をかけると、陽葵は困ったように眉を下げて笑った。

「あ、やっぱりわかる？ 最近、ちょっと寝不足気味で……ほら、テストも近いしね」

　そんな陽葵の様子を、栞が静かに見つめていた。彼女は僕と一瞬だけ目配せをすると、何かを察したような、それでいて深い静寂を湛えた瞳で、無理やり話を打ち切った。

「そうね。じゃあ、無駄話をしないでしっかり勉強しましょうか。陽葵、ここ間違ってるわよ」

「うげっ、本当だ。……ごめんね、二人とも。最近お母さんが勉強しろって厳しくて……。なんだか、ずっと気が張っちゃってるのかも」

陽葵の口から出たのは、どこにでもあるような「母親への愚痴」だった。

当たり障りのないその理由に、僕は少しだけ安心し、彼女の異変を深く追求することをやめてしまった。

栞の瞳には、まだ拭いきれない不安の色が残っていたけれど――。

「さ、健斗の奢りでアイスを食べに行くためにも、あともう一踏ん張りね」

栞の言葉に、陽葵が「おー！」と元気よく拳を突き出す。

僕は、彼女のその曇った笑顔の裏側に潜む闇に、まだ気づけずにいた