ホムンクルス少女と護衛の少年

「エミール・フォート――これが今回の任務だ」

俺は机上の紙を手に取り、眉をひそめた。

「護衛対象：ステラ・ハンスリック」

添えられた写真には、か弱い少女の姿。

白い髪に、ガーネット色の瞳。

華奢で、普通なら守られるべき子どもにしか見えない。

（……なぜ、俺が？）

これまで要人や軍人を護衛してきた俺にとって、これは場違いな依頼に思えた。

「あの……理由を伺っても？」

問いかけると、上官は淡々と答えた。

「理由は任務中に分かる」

さらに紙を机に戻し、低い声で告げた。

「お前はペンタフィールド魔法学院に入学し、彼女のそばに付け。生徒としてな」

俺は、思わず言葉を失った。

（学院に……生徒として？）

上官は淡々と付け加えた。

「お前は……そうだな。他人から見れば、まだ子どもだ。それが潜入の強みになる」

言われてみれば確かに、この見た目だからこそ可能な任務だ。

だが納得はできない。護衛対象は訳ありらしく、理由は伏せられたまま。

それでも拒否権などない。命令は絶対――。

俺は小さく息を吐き、紙を懐にしまい込んだ。

「了解しました」

▽　▽　▽

数日後、俺は上官が手配した車に乗って、ハンスリック家の屋敷へとやってきた。

大貴族と言われていることもあって、敷地は広大――それこそ、行方不明者が出てもおかしくないという感じだった。

俺が車から降りると、ハンスリック家の執事長（チーフバトラー）が出迎えてくれた。

「家の者には、ちゃんと説明しております――もちろん、ステラお嬢様にもです」

チーフバトラーは、俺にそう告げた。

チーフバトラーに案内され、俺は屋敷の奥へと向かう。

広間には、すでにたくさんのバトラーが集まっており――奥の方の椅子に、白い髪の少女が座っていた。

（――おそらく、彼女がステラだな）

俺がそう確信すると、少女――ステラ・ハンスリックは口を開いた。

「あの……あなたが、フォートさん、であってますか？」

その年頃に相応の、素朴でかわいらしい声だった。

しかし――その声は、やけに平坦だった。

まるで――自然のものではない、「作られた」ような声だった。

俺はステラに向かって、できるだけ礼儀正しい声で答えた。

「――はじめまして。私はエミール・フォート、あなたの護衛に来ました」

俺がそういうと、ステラは淡い笑顔を見せた。

それから、また平坦な声で続けた。

「……フォートさん、よろしくお願いします」

ステラがそう言うと、後ろにいる金髪の男が、一歩だけ前に出た。

「お初にお目にかかります。私はクロード・ハンスリック、ハンスリック家の当主です」

クロードは――ステラとは、顔立ちがあまりにも似ていなかった。

養子と言われても、おかしくないような風貌である。

いや――もしかしたら、本当に養子なのかもしれない。

そう考えていると、クロードが話しかけてきた。

「護衛は今日からです。あなたには、ステラと寝食を共にしてほしい」

「……え？」

思わず、俺は変な声を出した。

なにせステラは年頃の女の子なのだ――同年代の男子とともに寝るのは、流石に避けたいだろう。

俺とか組織がどうとかではなく、そもそも本人が拒否するはずだ。

「そ、それは……お嬢様の同意が……」

俺がしどろもどろになりながら言うと、クロードはにこやかに笑った。

「ええ、それは承知の上です――でしょう、ステラ？」

クロードがそう言うと、ステラの目が一瞬泳いだ。

しかし、しばらくして――こくり、と頷いた。

（――これは、今聞くべきじゃないな）

ステラは嫌がってる。

でも、それをここで言うのはやめておいた。

任務は絶対――それが、俺に残された命令だったからだ。

「……わかりました」

俺はそういうと、すぐに屋敷暮らしの準備を始めた――

【あとがき】

ここまでお読みいただきありがとうございます。

最初なのでちょっと短いです……お許しください！

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