翌朝。 　薄い霧が立ち込める中、ガレス帝国軍３万の行軍は続いていた。 　地平線を埋め尽くす黒い甲冑の波。その威容は、見る者を畏縮させるに十分だった。

　本陣の中央、豪奢な馬車の上で、総大将カイザー将軍は退屈そうに欠伸を噛み殺していた。

「……ふぁ。退屈な行軍だ。ふん、アルカディアの弱兵どもは、まだ降伏してこないのか？」

　カイザーは鼻で笑った。 　事前の報告によれば、アルカディア軍は内部崩壊を起こしているという。 　軍師と姫が金銭トラブルで揉め、食料庫は焼け落ち、士気は最低最悪。 　もはや戦うまでもない。ただ踏み潰すだけの簡単な仕事だ。

「将軍閣下。間もなく難所、『竜の顎』渓谷に差し掛かります」

　側近の参謀が地図を示した。 　両側を切り立った崖に挟まれた、細長い一本道。 　軍事の常識で言えば、伏兵を警戒すべき地形だ。

「偵察隊からの報告は？」 「はっ。『崖の上にも、谷の出口にも、敵影なし』とのことです。おそらく、逃げるのに精一杯で、待ち伏せする余裕もないのでしょう」 「フン、臆病者め。全軍、進め！　一気に王都まで駆け抜けるぞ！」

　カイザーの号令で、３万の大軍が『竜の顎』へと足を踏み入れた。 　細い道に大軍が殺到したため、隊列は必然的に縦に長く伸びる。 　蛇が穴に潜り込むようなものだ。

　谷の中ほどまで進んだ時だった。

「……ん？　なんだ、この匂いは？」

　カイザーは鼻をヒクつかせた。 　谷底には、異様な臭気が充満していた。 　鼻を突くような油の匂い。そして、どこか古びたような酸化臭。

「誰か油壺でも割ったか？　……まあいい」

　地面も妙にぬかるんでいる。昨夜の雨のせいだろうか？ 　馬の蹄がヌルリと滑る感触に、カイザーは不快そうに眉を寄せたが、行軍を止めることはしなかった。 　 　彼の頭の中は、勝利の美酒と、あの噂の「ヒルデガルド」という技師をどう料理してやるかで一杯だったからだ。 　彼は気づいていなかった。 　自分たちが踏みしめているのが、ただの泥ではなく、可燃性の「廃棄油」であることに。 　そして、崖の上から数千の瞳が、獲物を見る目で自分たちを見下ろしていることに。

「……全軍、谷に入りました」

　崖の上。岩陰に隠れた相馬カズヤが、静かにその報告を聞いた。 　彼は震える手で、赤い旗を握りしめていた。

　罠は閉じた。 　あとは、仕上げの「調理」をするだけだ。

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