魔王城前で焚火

　パチパチ、と薪がはぜて、火の粉が舞う。

　鮮やかなオレンジ色が、山の闇のなかで揺れている。

　勇者と戦士はその焚火に手をかざし、暖を取っていた。酒をのまない魔法使いと僧侶は、すでに女性用テントのなかだ。もう眠っていることだろう。

「とうとうここまで来たな。後はこの山奥にある城で、魔王と四天王を一人たおせば、冒険もおしまいだ」

　戦士がぐびりと杯を傾ける。

「うん。そうだな、ここが僕らの山場だよ。でもな……」

　勇者はテントの方に目をやり、魔法使いたちが周囲にいないことを確認した。

「同じ村の出身で、昔からの付き合いの君だからいうが──厳しくないか？」

　勇者の力ない言葉を聞き、戦士はゆっくりと頷いた。腕組みをして重々しく言葉をだす。

「確かに。この前、倒した四天王も捨て台詞を吐いてたもんな。『くっくっく、我は四天王最弱！　城に住むヤツは我の千倍は強い！』って」

　勇者は片手で目を覆っている。首を左右に振りながら、

「あの四天王って、まあ苦戦しただろ。魔法使いもＭＰぎりぎりで、僕らも瀕死の状態。クリティカルヒットが出なかったらどうなっていた事か。あれの千倍だよ、無理じゃないか？」

「まあ戦闘の相性があるだろう。最後の四天王が俺らの属性にぴったりで、倒しやすいって可能性もある。ゾンビ系のボスで、うちの僧侶の回復魔法がとんでもなく効くかもしれん。だいたい千倍強いなんてあり得るか？　あの四天王が大げさなだけじゃねえか。それに魔王もだいぶ年をとったと聞く。弱体化しているかもしれん」

　伏し目となる勇者の肩を、戦士がかるく叩いた。すると、勇者が頭をあげ、顔を戦士にぐっと近づける。

「魔王を倒したら、魔法使いと結婚するんだ！」

　戦士は目をまるくして勇者を見つめる。

「お、お前らいつの間に……羨ま……けしからん！　死亡フラグに聞こえる名セリフで言ってるし。くそ。俺は、僧侶にガサツすぎて嫌われている気がするというのに。でも、しゅ、祝福するよ」

「すまん。明日、魔王城に攻めこむし、これが最後の夜じゃないかと思って。事前に伝えたくてさ」

「いや、良いんだ。俺だって平和が戻ったら武道場を開いて、がっぽがっぽ金を稼がせてもらう。魔王を退治した伝説の戦士として。僧侶だって広大な寺院を開けるだろう。お前ら二人だけが幸せになるんじゃない。皆、この山場を乗り越えたら、幸せになれるんだ」

　戦士はようやく浮かんだ勇者の笑顔をみて、豪快に笑った。

　だがその時、百戦錬磨の二人にしては迂闊なことに、全く気がつかなかった。自分らの野営場へ部外者がやって来たことに。

　焚火のそばの小枝が踏まれ、割れる音がした。そこで、ようやく勇者は気がついた。相手を迎えうつため、慌てて立ち上がる。同時に、戦士も傍らに置いていた斧に手をかけた。柄の冷たい感触が手に伝わる。

　酒盛りで油断していたとはいえ、ここまで気配を消せるとは相当な手練れだろう。しかし二人の攻撃の手は止まった。訪問者の大きな腹の音で。

「お腹がすいて死にそうです。助けてください～」

　よたよたと歩き、座りこんだのは遊び人だった。鼻を赤くぬり、右目に星のマークを描いている。芸事か何かで使うのか、肩に鳥を乗っている。焚火の灯は、長髪の美男子を照らした。

　戦士は武装を解き、大きく息を吐く。相手の覇気のなさで気がつかなかったパターンだ。何だコイツは、と思いながらその場に座りなおす。

勇者はさっそく遊び人に飲み物と、食事を用意しだした。先ほどまで焚火で焼いていた一角獣の、残り肉を取りにいく。

「助かりましたあ。昨日の夜に、ふもとの村で飲み食いしていたらお金がなくって。誰かにすられたんですよぉ、多分。酒場の親父には次回来た時にぜったい払うっていったんですけど、信じてもらえなくて。自警団に引き渡されそうなので逃げてきたんです」

「それじゃ一日、飲まず食わずで山に迷い込んでいたのか」

　戦士が呆れた声をあげる。

「山の入口をうろうろして誤魔化そうとしたんですけど、親父が血相変えて追いかけてくるんで。焦ってすすんだら、どんどん奥にはいりこんじゃって……ううっ」

　手の甲を目に当てる仕草をする。だが、勇者が骨付き肉を皿にのせて持ってくると、遊び人はそれをすばやく取った。炙った肉の香りが辺りにただよう。飢えたオオカミのように大口を開けて、ガツガツとかぶりつく。

「何はともあれ、命があって良かったよ。テントは狭いけど寝ていって、明日の朝に帰ったらいい」

　勇者が遊び人に優しく声をかける。戦士はやれやれと、両手を広げた。

「まったく決戦前夜だってのに、気が抜けるぜ」

「あ、やっぱり勇者さんたちですよね。浮世に興味のない自分でも知っていますよ。明日が魔王城での闘いということですか？」

「そうだね。平和を取り戻してみせるよ」

　勇者がこぶしを握って、遊び人にやる気を誇示する。

「魔族がいなくなったらお前が食い逃げしなくてもすむよう、俺が仕事も探してやろうか。曲芸師とか芸人とかどうだ。あんた、顔も悪くないし人気が出るかもしれん」

　戦士が軽口をたたく。すると肉の骨を掴みながら、遊び人が口を開いた。

「そう。世事にうとい人間としては質問があるんです。……皆、なんで魔族を滅ぼそうとしているんですか？」

「そりゃ。全滅させなかったら第二、第三の魔王がでてきちまうだろ」

「うーん、ボクらだって人間同士で争うじゃないですかあ。魔族といえど、女子供まで退治しちゃうことはないと思うんですよね」

　憂いに満ちた目をし、長髪を掻きあげる。髪の毛がかかったのか、肩に乗る鳥がクーッと不満げに鳴いた。

「いや、でも魔族は人を食べちゃうしね」

　勇者も反論をする。しかし遊び人は、人差し指を左右に揺らした。

「チッチッチッ、それは昔の話。現在は魔族の研究も進んでいます。山にいたオークを捕らえて一緒に生活している人がいるそうですが、人間の食事で事足りるそうですよ」

「ほう。遊び人はレベルが上がると賢者になると聞くが、あんた賢いんだな」

「いやいやあ。戦闘しないで逃げ回ってばかりでね。転々としているから情報だけは知っているんですよぉ。とにかく、残った魔族が降参するならば共存の道もあるんじゃないですかね。共に生きて──法を破るならば、人間と同じく罰して反省させればいい。遊び人ってはみ出し者なんでね。受け入れられない側のことも考えちゃうんだなあ」

　勇者は遊び人の話にひどく感心した。生きるか死ぬかの毎日で、モンスター側のことなど考えもしなかったからだ。一考の価値ありだなと思う、が。

「しかし僕らは魔王と、最後の四天王だけは倒さなければならない」　

「そうだな。魔王は巨悪の権現だし、四天王は賢く、騙し討ちをいとわない卑怯な奴だと聞くぞ」

　遊び人はそれを聞いて、怯えるように身をすくめた。

「なかなか手ごわそうですね。ご武運を祈っていますよ。さて、お腹も満ちた。本当にテントに寝かせてもらっていいんですかね？」

「もちろんだ。いつも勇者と俺で寝ているテントだから、狭いかもしれんが。荷物を外にだせば寝られなくはないだろう」

「朝になったら君たちに、僧侶から神の加護の魔法をかけてもらおう。帰り道にモンスターに出会わずにすむ。安全に家まで帰れる。……どうかしたか？　変な顔をして」

　顔色を変えた遊び人は、胸を叩いた。「に、肉が詰まって。水、水」とかすれた声でうめく。勇者から差しだされたカップをもらい、ぐびぐび飲み干す。

「あー、びっくり。助かりました。そうだ。自分は武力アップの魔法などかけられませんが笛ができます。一曲だけ吹きましょう」

　そういって遊び人は懐から、銀色の横笛を取りだした。すうっと息を吸い込み、吹口に唇をあてる。細長い指がながれるように胴部管を移動する。

　山の夜空に、伸びやかで美しい音が広がっていく。繰り返される旋律は耳を傾ける者を、音の粒子で包みこむよう。すると、勇者と戦士がガクッと首をたらし、前のめりになった。今にも前方へ倒れこみそうだ。体を揺らす戦士から、大きなイビキが聞こえる。

　遊び人がテントを指さすと、鳥がそちらに向かい、幕をあげた。笛をくるりと回してぶつぶつと何やら唱える。勇者と戦士の体が浮かぶ。しばらく空中に浮かぶ彼らの姿を見つめ、笛を左右に動かす。その動きに合わせて、二人の体はテント内に滑りこんだ。

「帰ろうか？」と遊び人は鳥に語りかけた。

　鳥は興奮して羽根をばたつかせながら、四天王にいう。

「初めて人間と話したヨ」

「そういえば私も初めてだな」

「オマエ、ひどい言われようだったな。『賢く、騙し討ちをいとわない卑怯な奴』だっテ」

　クエ―ッとからかうように鳥が鳴く。

「酷いよな。賢いのは否定しないが、騙し討ちなんかしたことないぞ」

「でも、今回は勇者一行の寝込みを襲うつもりだったんじゃないのカ？」

「ふん。話をして、どうしようもない連中だったらそうしただろう。だが目的は敵情視察だよ。普段はこんなことしないが、慎重にならざるをえない。魔王様が急に病死してしまったんだから」　

　想定外の出来事を思いだし、四天王は不満をあらわすように鼻を鳴らす。そして呟いた。

「しかし、噂って怖いな。勇者は三メートルの背丈で、すぐにキレる残虐非道な男か。ただの中肉中背の優男じゃないか。……気持ちの良い奴らだった」

「ああ。食事を気前よく分けてくれ、平和になったら仕事まで探してやると。帰りに神の加護魔法を唱えよう、とまで言っていたナ」

「ああ、そう。神の加護はびっくりした！　そんなものをやられたら気持ちが悪くなってしまう」

　四天王は足を止め、鳥と顔をつき合わせて笑う。

「とりあえず魔王城に戻って、仲間を逃がすか。我々はやってきた勇者に状況をでっちあげよう」

「そうだな。あいつらは町に隠れてもらって、今後は人間に紛れて生きていってもらおう。他の生物に化けるのなんて皆、お手のものだしナ」

　山道の闇に、彼らの声と姿がゆっくりと消えていった。

＊

　緊張の面持ちで、勇者たちが魔王城の扉を開く。と、何かが胸元にぶつかってきた。見ると遊び人が胴に抱きついている。彼は勇者にぶら下がりながら、震え声で口を動かす。

「待っていたよー。なぜだか魔王城についちゃって。お世話になった勇者の手伝いができないか侵入したんだけど……。魔王さん、もう亡くなっていたよ」

　遊び人は部屋の奥にある、おおきな黒い棺を指さした。駆け寄って、ひんやりとする棺を開けた戦士が声をあげる。

「おおっ、本当だ！　高齢だとは聞いていたけど、こんなご老体だったのか」

　勇者はすばやく、城の大広間や階段を見渡す。他の生物の気配はない。

「四天王と残党はもういないようだな」

「ああ、部屋奥の隠し扉かな。そこから出ていったよ。一人オーラが凄いイケメンがいたから、そいつが四天王なのかもしれないね」

　勇者に回答する遊び人の頭部を、鳥がかるく突いた。戦士は勇者に訊く。

「どうする、追い込むか？」

　遊び人が、じっと勇者の顔を覗きこむ。

　勇者は刀の柄を強く握りなおしたが──すぐに手の力を抜いた。

「いや、やめよう。一つの種族を全滅までさせなくともいいよ。ボスはいなくなった事だし……今まで、人間と魔族の間には大きな山が塞いでいた。だけど、話し合ってお互い歩みよれば、いずれ山頂で手を取り合える。そんな気がするんだ」

　勇者の脇で「こういう所が好きだな」と、頬を紅潮させた魔法使いがつぶやく。それを遊び人は聞き逃さなかった。ヒューッと城内にとどろく口笛を吹きならす。彼の肩に乗る鳥も、負けじとクルーッと甲高く鳴いた。

＊

　その後、勇者は国にもどり、次の王となった。参謀として賢者となった遊び人が脇をかため、末永く国は繫栄した。

　のちの物の本によると、この国は生き延びた魔族をうけいれ、人間と協力した初めての国だったという。