目が覚めると、『畳』があった。

　がらんとした部屋に、ポツンと六枚。

　六畳一間のカタチに並べられている。

　四方は、荒々しく削り出された無機質な岩壁だった。

　その中央で、『畳』の緑色だけが、ぼんやりと浮いていた。

　……なぜ、こんなところに。ここは、ダンジョンのはずだ。

　――少なくとも、俺が死ぬまでは。

「――いや、ダンジョン床に、直で、畳は、駄目だろっ！」

　そこは湿気と埃の地獄だぞ。せめて、木板を噛ませろよ。

　『和』の心を愛しすぎて、『和の狂気』と仲間内から呼ばれていた俺。

　死んだかもしれない、なんてことは頭からスッポリと抜け落ち、駆け出していた。

　傍目（はため）にも分かる。あの畳は、一級品だ。鼻腔（びくう）をくすぐる、この癖になる青臭さ。つまり、新品に間違いない。

　俺はそばまで近寄ると、ゆっくりと腰を落として、指先を伸ばした。

「これは……」

　思わず、指先が震えていた。

　『畳の上で死ぬ』

　荒事を生業とする者にとって、それは叶わぬ夢だ。

　……でも、こんなに素晴らしい畳の上で、

　死ぬことができたら。

　――気づけば、頭の中が『畳』で埋め尽くされていた。

　！？

　……俺は何をしているんだ。

　横向きに直立不動で寝ころんだ姿勢のまま、固まっていたことに気づき。

　立ち上がって、魔性の『畳』から距離を取る。

　流石におかしい。

　――ダンジョン・トラップかもしれない。

　俺の勘が、そう教えてくれた。

　そういった罠の記憶は無いが、ここはSSS級ダンジョンの最深部だ。

　警戒するに越したことは無いだろう。

　トラップであれば、『鑑定』スキルで分かる。

　対象に視線を合わせ、鑑定した瞬間に視界が弾かれた。

【情報取得不可】

　【――鑑定のレベルが足りません】

　俺のスキルは、『畳』に負けた。

　……なんでだ？　さすがに変だろ。何か理由があるはずだ。

　畳の縁（へり）を見る。何らかの布で覆われて――いや、待て。この輝き、見覚えがあるぞ。

　こいつは、『オリハルコン・シルク』だ。

　伝説級アイテムで、上から二番目の品質だ。

　かつて、一度だけ目にしたことがある。

　それが分厚く、贅沢に使われている。

　つまり――

　こいつは……。

　この『畳』は、

　『神話級』――

　…………畳が？

　完敗だった。

　未知のアイテム――神話級アイテム（アーティファクト）。

　それを前にして、俺は膝をつき、

　『畳』にひれ伏すことしかできなかった。

　でも、少しぐらい触ってもいいかな？

　人生初の神話級アイテムだし。

　こそっと手を伸ばそうとして――

「その『草の塊』から、離れなさい」

　氷のような冷ややかな女の声に行為を咎められた。

　手を引っ込めて立ち上がり、何事もなかったかのように、振り返って女に尋ねた。

「……この畳は、お前のものか？」

「……。」

　こちらを見つめる、辟易（へきえき）したような女の顔。整っている。長い銀髪、耳長、褐色の肌。

　ダークエルフか。

　女は、黒くて長いドレスを着ていた。

「いい加減、そこから離れてほしいのだけど――」

　――なるほど。距離が近すぎたか。

　畳から女の方へと半歩だけ近づく。

「そういう意味じゃなくて……あぁ、もういいわ」

　女の手から炎が燃え上がり――

「――力ずくで行くことにしたから。

　……次に、意識をそらしたら、

　――焼くわ、あれ。いいわね？」

　そう言って、俺の背後を指差す。

「よし、話を聞こう」

　仕方がない。畳ファーストだ。

「まず、事実から言うわ。あなたは一度、死んでいる」

　「……やっぱりか」

　「あら、驚かないのね」

　なんとなく、そんな気がしていた。

　あの血溜まりの量は、致命傷だったからな。

　

「死の直前、あなたが所持していたアーティファクトが作動した」

「それによって、時間逆行――いわゆる『死に戻り』が発生したの」

　あの時、拾った不燃ゴミのことだろう。

　――ネジ巻きの懐中時計。針が無い。

　価値があるかな、と。つい回収してしまった。

　まさか、そんな効果があったとは。

「ただ、その副作用として、あなたは、このダンジョンの『管理権限』を取得した」

「……」

　――ちょっと待ってほしい。

　なぜ、死に戻るとダンジョンの管理権限までついてくるんだ。時計なのに……それって、セットであるべきものなのか。

　俺が口を開こうとして、女がすっと手を上げた。

　虚空に丸い炎。空いた手でちょいちょいと畳を指し示す女。

　……それは、さすがに卑怯だろう。

　言葉を奪うために、無関係な『畳』を焼こうとするなんて。

　つまり、黙って聞いてろってことか。

　仕方なく、言葉を飲み込むことにする。

　

　女は、火球を消すと、

「このダンジョンの設計から維持管理まで、全部あなたの仕事よ。失敗したら、責任も全部」

「……」

　――ダンジョンマスター。

　俺の冒険者としての知識がそれを教えていた。

「そして、『私の主』でもあるわ。不本意ながら、ね」

「責任は私も取らされる。……不条理で、歪な運命共同体――」

　そういって、自嘲気味に女が笑った。

「私は、ベアトリーチェ。

　やがて、『深淵』と呼ばれるダンジョン、つまり、この部屋を守る守護者だった者」

「――ここまでの話、理解できたかしら？」

　意味深に、笑う。

「……あぁ、分かった」

　俺は頷いてみせる。

「つまり、あの『畳』は、俺のモノ――という事だな」

　俺の言葉を聞いて、なぜか女が崩れ落ちた。