雨の国

　雨の国には、大きな鳥かごがある。

　大きなガラス張りの大きな鳥かごは、中に生きていくためのものが、すべてそろっていた。

　木や花が植えられ、小川があり、家が建てられた。

　その鳥かごには、美しい龍が捕らえられていた。

　緑がかった水色の髪は長く、風に揺れるたび色を微妙な具合に変化させて、青い瞳は海の色をしている。

　青い龍は、もう百年以上、この綺麗な鳥かごにとらわれていた。

「また、空をみていたのかい？」

　入って来た少年は、龍をみて尋ねた。。黒い髪と空色の瞳が印象的だ。

　着ている服は、一目で高い物とわかる、さらりとした生地の長いゆったりとした上着に、ズボン、ペタリとした靴は雨でも滑りにくいこの国ならではのものだ。

「そろそろ、出たいなぁって」

「せめて、私が死ぬまで、待ってくれないか？」

「まるで、自分が死んだ後は、どうでもいいように聞こえる」

「その通りだけど？私は、君を愛しているから、いなくなったら寂しい」

　冗談のように言って、少年は龍の頬にキスをした。

「…君は、王族でしょ？僕とでは、子供が出来ないよ」

「それでも、愛しているからいいんだよ」

　少年は、楽しそうに話す。

「逃げられるのは、困るけど、逃げないならいつか、私が出してあげるよ」

　少年は、嘘か本当かわからない顔をしてそう言った。

　鳥かごの外は、雨だ。

　晴れる日もあるけど、雨の日のほうが多い。

　少年は思う。

　なんて、いびつなんだろうなと。

　この国は、龍のおかげで水に困ったことがない。あの鳥かごは、龍が出られないように、細工がされていて、王族しか外せない。

　皆、龍を道具のように話すけど、彼がいなくなったら、この国は終わりだ。

　それに、弟のフィルタが私を殺そうとしているので、本当にいつ死ぬかわからないし、悔いの残らないように、龍には、会えるときは会いに行こう。

　龍は、雨のせいでぼんやりとしか見えない空を眺めた。

　昔、この国の王と仲良くなった。

　彼が困っていたから、この国にいることにした。

彼が死んでもこの国にいるのは、なんとなく離れがたかったから、でも、近頃はそうでもない。

　誰も会いに来ないし……｡

　そこまで考えて、少年が頭に浮かんだ。

　他の王族は会いに来ないのに、あの少年は頻繁に会いに来て、愛を告げて帰る。

　子供だと思っていたのに、気付けば子供と呼べない年齢になっている。

　あの子供に触れられるのは、嫌じゃない。

　子供は産めないけど、伴侶にするくらいいいと思う。

　好みなので。

　そろそろ外に行こうと思う。その時、あの子供は来てくれるだろうか？

　来てくれたらいいな。

　正直な話、この国には、自分がいなくなっても水はたくさんあるから大丈夫なのだ。

「兄上。貴方の居場所は、もう王宮にはありませんよ」

　フィルタは、自分によく似た顔で笑う。

「私は、王になる気はなかったけどね」

　肩を刺されて、痛みを堪えながら話す。

「でも、いられると困るんですよ。心配しなくても、あの龍は、私が有効活用してあげますから、大丈夫ですよ」

　その言葉を聞いて、私は、外に出ると叫んだ。利用なんてさせない。

　あの龍に、玉を返す時が来たのだ。龍から渡された玉は、代々ちゃんと伝わっている。

「シンルー！！エルダーの名において、そなたに自由を返す！青き龍よ空に帰れ！！」

　エルダーの身体から、水晶球が飛び出して、鳥かごの方に飛んで行った。

「兄上！！今のはなんだ！」

「お前は、知らなくていい」

　雨が、激しくなった。

　息をするのが苦しいくらい雨が降っている。視界が狭くなって来た。

　血を流しすぎたのだろう。

　名を呼ばれた。

　ガラスが割れて、シンルーの玉が帰って来た。

　友達になった王に渡した玉。

　少年になにかあったのかもしれない。　

　シンルーは、久しぶりに空を飛んだ。ひどい雨の中、鳥かごの外に出て、エルダーを探した。　

　そして、見つけた。

　赤い水たまりの中に、エルダーが倒れていた。

「おい！近づくな！！」

　見たことのない人間が、シンルーの前に立ちはだかった。

　それを、切り裂いて、エルダーの側にいき、抱き上げる。

「君等は、エルダーがいらないみたいだから、僕がもらっていく。

　もう、こんな国に未練はない」

　そのまま、飛んでいく。下でなにか言っているが、それももう聞こえなかった。

「エルダー。僕の伴侶になってよ」

「…私は、何も出来ないぞ」

　苦しそうに笑った。

「いいよ。僕は君に僕と生きることを望んでるから」

「そうか…。私は、君を愛しているからかまわない」

　シンルーは、雨の国から出て、名もない山に降りると、エルダーに自分の血を分けて、深い場所でつながった。

　 朝。

　雨がすっかり上がって、綺麗な虹が見えた。

「…綺麗だな」

「そうだね」

　シンルーが嬉しそうにエルダーに抱きついた。

「兄さん達、水の国名物の水まんじゅうはどうだい？」

　屋台を見ると、透明な生地に包まれたあんこが水の中に浮いているのが見えた。

　二人は一つずつ頼んで、口に入れる。

　冷たくて、プルプルした食感の新しい食べ物だ。

「おいしい」

「あっさりしてますね」

「他にも水の国にはおいしいものがたくさんあるから、楽しんでくれよ」　

　二人は、器を店主に返して、歩き出した。

　雨の国は、長い年月の末、水の国に変わった。　

「エルダー。だから、言ったでしょう？僕がいなくとも平気だって」

「そうみたいだ。それにしても、大きくなった」

「なら、もういいでしょ？私の国に行こう」

「…シンルーの国か。楽しみだな」

　その言葉に、シンルーが嬉しそうに笑って、エルダーを抱き上げた。

「エルダー。ずっと一緒にいようね」

「そうだな」

　からりと晴れた空の下で二人は笑った。