逃げ込んだ先は、

灰の街のさらに奥。

人の気配が消え、

崩れた建物だけが残る区域だった。

「ここなら、

　しばらくは大丈夫だ」

ミルザは、

錆びた扉を閉める。

中は、

かつて住居だったらしい。

壁には、

色あせた紋様が残っている。

ラグは、

その場に座り込んだ。

足が、

まだ震えている。

「……説明してくれ」

ラグは、

ミルザを見上げた。

「俺の力が、

　何なのか」

ミルザは、

しばらく黙っていた。

灰の舞う音だけが、

部屋を満たす。

「刻印戦争を、

　知っているか」

低い声だった。

「名前だけなら」

それは、

文明が滅びた理由。

教科書には、

そう書かれている。

「嘘だ」

ミルザは、

即座に言った。

イーラが、

息をのむ。

「刻印戦争は、

　文明を守るための戦いではない」

「刻印を、

　支配するための戦争だ」

ラグの胸が、

ざわつく。

「昔はな」

ミルザは、

壁に背を預けた。

「刻印は、

　誰にでも現れた」

「強さも、

　形も、

　人それぞれだった」

差別は、

今ほど露骨ではなかった。

だが、

ある異能が現れた。

「刻印を、

　操作できる力だ」

強制的に刻印を与え、

奪い、

書き換える。

文明は、

それに酔った。

「刻印を管理すれば、

　人を管理できる」

都市が作られ、

制度が生まれ、

無刻印者が切り捨てられた。

「反発した者たちが、

　戦争を起こした」

それが、

刻印戦争。

「そして、

　勝ったのは――

　管理する側だ」

ラグは、

自分の胸に手を当てた。

「じゃあ……

　俺の力は……」

ミルザの目が、

細くなる。

「禁忌だ」

「文明が、

　最も恐れた異能」

刻印を、

喰らう力。

支配を、

根本から壊す力。

「だから、

　歴史から消された」

「存在しなかったことに、

　されたんだ」

イーラが、

震える声で言う。

「じゃあ……

　ラグは……」

「生きているだけで、

　罪になる」

その言葉が、

重く落ちた。

沈黙。

ラグは、

唇を噛む。

「俺は……

　どうすればいい」

逃げ続けるのか。

力を隠すのか。

「選べ」

ミルザは、

静かに言った。

「壊すか」

「従うか」

どちらにせよ、

平穏はない。

ラグは、

目を閉じた。

灰の街。

母の言葉。

名前。

「……俺は」

言葉が、

喉につかえる。

「誰かを、

　踏みつけてまで、

　生きたくない」

イーラが、

小さく笑った。

「それでいい」

だが、

現実は待ってくれない。

外で、

足音がした。

複数。

管理官だ。

「来たか」

ミルザが、

立ち上がる。

「時間だ」

「ラグ」

彼は、

真っ直ぐに見る。

「その力を使うときは、

　覚悟しろ」

「文明は、

　必ず牙を剥く」

扉の向こうで、

声が響く。

「包囲完了」

「対象を確保せよ」

イーラが、

ラグの手を握る。

温かい。

人の手だ。

ラグは、

立ち上がった。

胸の刻印が、

静かに脈打つ。

灰の文明は、

嘘の上に立っている。

そのことを、

彼は知ってしまった。

もう、

知らなかった頃には戻れない。

ラグは、

一歩前に出る。

壊すためではない。

生き方を、

選ぶために。