灰は、

朝も夜も区別なく空から降っていた。

それは雨ではない。

燃え尽きた文明の残り滓が、

空気に溶けきれず落ちてくるだけだ。

灰の居住区――

アッシュレインでは、

それが日常だった。

ラグ・フェインは、

崩れかけた建物の影で目を覚ました。

背中に感じる冷たさで、

夜明けが近いとわかる。

硬い地面。

湿った空気。

鼻を刺す鉄と煤の匂い。

今日も、生きている。

それだけで、

ここでは十分だった。

ラグはゆっくりと上体を起こし、

腕を伸ばす。

手首にも、

肩にも、

胸元にも――

刻印は、ない。

それが、

彼のすべてだった。

刻印能力。

この世界で生きる者すべてが、

その有無で価値を決められる。

刻印を持つ者は、

都市に住み、

食事に困らず、

名前を誇りとして呼ばれる。

刻印を持たぬ者は、

灰の中で働き、

数字で管理され、

声を上げる権利すらない。

だがラグには、

名前があった。

それは珍しいことだった。

母がいた頃、

まだ彼が幼かった頃、

彼女は言った。

「あなたはラグよ。

　誰に何と言われても、

　それは変わらない」

母は、

数年後に灰の崩落事故で死んだ。

その日から、

名前は重りになった。

呼ばれるたびに、

周囲の視線が刺さる。

無刻印者のくせに。

名を持つなど、生意気だ。

そんな言葉を、

何度も浴びた。

ラグは立ち上がり、

簡易工具を腰に下げる。

今日は遺跡調査の仕事だ。

ヴァル＝クロウ跡地。

旧文明の中心都市だった場所。

危険だが、

報酬はいい。

刻印者が近寄らない場所ほど、

無刻印者に仕事が回る。

それが、この世界の仕組みだ。

瓦礫の道を歩く途中、

検問所の前で呼び止められる。

「おい。

　止まれ」

声の主は刻印者だった。

腕に浮かぶ紋様が、

淡く光っている。

ラグは足を止め、

目を伏せる。

「行き先は」

「遺跡調査です」

「証明は」

ラグは布切れのような通行証を差し出す。

刻印者は鼻で笑った。

「無刻印か。

　よく死なずに行くな」

返された通行証を受け取り、

ラグは何も言わず歩き出す。

反論は、

ここでは贅沢だ。

遺跡の入口で、

一人の少女が待っていた。

灰色の世界には似合わない、

明るい声。

「あなたが今日の相棒？」

イーラ・ノクス。

刻印者だ。

額に刻まれた紋様が、

視界拡張の証。

「よろしくね、ラグ」

名前を、

自然に呼ばれた。

それだけで、

胸の奥が少し痛んだ。

遺跡の内部は暗く、

崩れた壁が迷路のように続く。

イーラは迷いなく進む。

「ここ、

　左に崩落があるから注意して」

彼女の能力が、

見えない危険を捉えている。

ラグは黙って従った。

その奥で、

事件は起きた。

天井が、

音もなく崩れたのだ。

反射的に、

ラグはイーラを突き飛ばす。

瓦礫が背中を打ち、

激痛が走る。

その瞬間。

視界が、

歪んだ。

目の前の世界が、

灰色から色を取り戻す。

理解できない感覚。

他人の視界が、

流れ込んでくる。

「……え？」

イーラの声が遠い。

ラグの胸に、

焼けるような痛みが走った。

そして――

刻印が、

浮かび上がった。

それは、

奪われた紋様だった。

灰の街で、

名もなき少年が、

初めて世界を壊す力を得た瞬間だった。