​下層――。

正式な名で呼ぶ者は少ない。

ここではただ、「底」と言えば通じた

​空気は重い

ボイラーが吐く煤、採掘用の蒸気機関の排気、継ぎはぎだらけの配管から漏れる白い息

それらが街路に溜まり、昼でも薄く霞んでいる

吸い込めば喉の奥がざらつき、息を吐くたびに胸の内側が重くなる

​シルビィはフードを深くかぶって歩いていた

黒髪のボブは肩より少し短く、少し乱れ

落ち着いた表情のまま、薄汚れた生成りのワンピースに、裾の擦り切れた茶色のフード付き外套を羽織っている

​裂けた縁が、歩くたびに小さく揺れた。

​路地裏の木箱の影に、金具がいくつか転がっていた

煤で黒いが、形はまだ変形していない

​（これなら……）

​膝をつき、手早く拾い上げる

「底」は危険がないわけじゃないが、常に怯える場所でもない

人はそれぞれ、燃料と食い扶持のことで頭がいっぱいだ

余計なことに首を突っ込まなければ、だいたいは流れていく

​角を曲がった先で、シルビィは足を止めた。

配管の影に、人が倒れている。

​まず目に入ったのは、服だった。

ダークスーツ

布の質が違う、縫い目が細かく真っ直ぐで、「底」でよく見る補修の跡がない。

擦れも裂けも少なく、煤が表面に乗っているだけで、繊維の奥まで染み込んでいない。

​――「底」で着る服じゃない

シルビィは周囲を一瞥し、しゃがみ込む。

​倒れている男は、黒髪が少し乱れ、疲れた目つきのまま意識を失っている。

薄い無精ひげ。片手には、見慣れない缶を持っていた。

​シルビィは男に顔を寄せ、声をかける

​「……だいじょうぶ？」

​反応はない、呼吸は浅いが、止まってはいない。

頬に触れる、熱い

​「起きて、ここ、空気悪い」

​二度目で、まぶたがかすかに動いた。

焦点の合わない目が煙の空を彷徨い、やがてシルビィを捉える。

​「……ここ……どこだ」

​掠れた声

​「底、下層」

​男は眉を寄せた。

​「……下層？」

​本当に分からない、という顔をする

​「名前、言える？」

​しばらく沈黙が続いた

それから男は、息を吐くように言った

​「……堂島、晴彦」

​「ドージマ……」

​復唱して、覚える

シルビィは外套の内側に手を入れ、紙片と短い鉛筆を取り出した

​『ドージマ』

​それだけを書いて、すぐにしまう

堂島は咳き込んだ。煤混じりの空気が喉を刺し、息が続かない

​「……っ」

​「動くとつらい」

​堂島はかろうじて頷く

​「……ああ」

​路地に置いておく選択もあった

誰かが助けるかもしれないし、揉め事になるかもしれない

「底」はそういう場所だ。

​シルビィは男の腕を自分の肩に回し、体重を預けさせる。

​「……こっち」

​堂島は足を出す、ふらつきながらも倒れない。

歩調を合わせ、無言で進む、余計な声かけはしない。

​いくつか路地を曲がり、壁と壁の隙間に押し込むように作られた小さな扉の前で止まった。

歪んだ蝶番が、触れると小さく鳴る。

​「……そこ、座って」

​中は簡素だった

板とトタンを継ぎ合わせただけの壁、一間だけの空間。

古い寝台代わりの布、鍋と器、最低限の道具。

生活に必要なものだけが置かれている。

​堂島を中へ座らせ、扉を閉める。

内側の閂を落とす、念のため、それだけ。

​「水、ある」

​器に水を注ぎ、差し出す。

堂島は震える手で受け取り、少しずつ飲んだ。

呼吸が、わずかに落ち着く。

​「……助かる」

​シルビィは短く頷いた。

​布を濡らし、絞って、堂島の額に当てる。

熱がある。下層の空気に、体が負けている。

​「……寝て」

​堂島は小さく頷いた。

​「……ああ、ありがとう」

​シルビィは布を替え、静かに座る。

外ではボイラーの唸る音が続いている。

煤と煙の底で、この小さな部屋だけが、ひととき静かだった。

​――拾った

​そう思ってから、考えるのをやめた。

理由は後でいい

今は、目の前の呼吸が続いていることだけが大事だった。