罰として、人生を先回りさせられた。

これから、野球部の体験入部へ向かう。

集合場所であるグラウンドへ向かうと、

「君！」

野球帽を被った背の高い人がいた。

あまりに大きな声にびっくりして返事すらできなかったが、

「新入生だよね、入部希望者は名簿に名前を書いて、」

などと説明を受け、いつの間にか僕は体操服を着ていて、模擬戦というものに参加させられてしまった。

野球の経験者の1年生とこの高校のレギュラーじゃない人たちとの試合がこの高校では名物らしい。

僕は友達と公園で野球をちょこっとしたやったことがないので、フォームもおぼつかない。

「本当に経験者かー？」

などとヤジが飛ばされるが、僕は柊斗くんの力を信用した。

そして一球投じられた。

ボールが、ゆっくり見える。

僕はもう一度フォームを直し、しっかりバットに当てることを意識しよう。そう考えながら打席に立っていたと思う。

しかしボールは、コントロールが定まっていない。

素人目線からものを申すのも申し訳ないが、とても滑稽に思えた。

一球粘って7球目、打球は思ったより遠くに飛んでいた。スイングは意外とちゃんとできたし、やっぱりこれ罰じゃないんじゃねえの？なんて思った。2人のランナーが生還したのを見て、僕は3塁でアウトになっていた。流石に暴走しすぎた。と思ったが、やけに速い足の回転にも違和感を感じた。

試合には負けてしまったが、僕はなんやかんやあったが、だいぶ活躍できた。

宮崎さんは試合が終わるまで観るのに集中していたようだ。

「柊斗くん、凄いね！あんな打球打てるなんて！」

「自分でもびっくりしたよ。」

笑いながら2人で家に帰った。

良く考えたら、中学の頃話したことがないと言われたが、偶然だよなと僕は思っていた。

家に帰っての課題の時間、これが一番辛い。だが楽しい高校生活のことを考えたら、へっちゃらだった。

正式に入部が決定してから、チーム振り分けが行われた。

模擬戦の結果をもとにAチームからDチームへと振り分けるみたいだ。

もちろん上級生も、模擬戦で活躍していたら上のチームに、なんてこともあるらしい。

僕はBチームに配属されたが、偶然なのか、宮崎さんもBチームのマネージャーとして配属されている。

僕は同じ電車に乗る人もほとんどおらず、結局ほぼ毎日宮崎さんと一緒に帰っているみたいだ。

昼休み、僕は新しくできたクラスの友達と屋上で一緒に弁当を食べている。

「課題おわんねーよ」「こんな高校受けるんじゃなかったよー」

なんて談笑していたら、

「あのさ、太田と宮崎って、付き合ってんの？」

唐突だった。僕の幼い精神年齢にとって、その発言は宮崎さんをいつも以上に意識させるものだった。

「いやー、仲良いだけだよ。」

なんて言ったが、自分では気づいていた。

宮崎さんが好きになっている自分のことを。

だけど、心のどこかで初恋がこんな形でいいのかという天使と悪魔が戦っていたのだろうか。なんて思ってるうちに

「だよなー、太田にはもったいねえよ」

なんて笑う友達の声で、僕の心は一気に現実へと戻された。

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初めての定期考査も終わった。みんなが苦しんでいる定期考査だが、思いの外成績が良かった。

毎日この生活やっていけたら、俺もこの罰を天国のように過ごせるのかも知れない。

誰かわからない人として、どこの街とも知らない街で過ごしていくのも、それはそれでいいんじゃないかと思うようになった。

宮崎さんはちょっとテストの結果が返ってきて苦しそうだった。

「あー毛中学の頃より全然ダメだよー、柊斗くんはどうだった？」

「まあまあ取れたよ、まぐれだからもっと勉強しないとだけど。」

なんて言ったら宮崎さんは羨ましそうな目でこっちを見てきた。

「柊斗くんってさ、どうしてそんなに勉強できるのー？」

「えっ、まあ…選択肢が広がるから…かな？」

自分で思っていないセリフが勝手に口から出てきた。これも普段の柊斗くんが真面目だからこそのセリフだろう。

「もうすぐ、大会だね。」

3年生も前の大会で引退して、新体制に入った。

僕は1年生ながらベンチ入りすることが決まり、最近は勉強の時間が少し減っている。

「柊斗くんさ、ちょっとネットで話題になってたよね。」

宮崎さんがいたずらっぽく笑う。彼女が言う話題になっていたこととは、SNSでベンチで単語帳を見る僕の姿が話題になったことだろう。

そこまでしないと勉強時間が足りなかったのである。

しかし、それは流石にやりすぎか、と思うようになった僕は勉強時間を減らすことを決めた。

そして、1年生のベンチメンバーとして選ばれた。周りはみんな2年生で、少し怖いところもあったが、みんな優しかったのですぐ打ち解けることができた。

そんな中迎えた大会初戦、大敗だった。

なんとか一点を取ったものの勢いは完全に相手校のものであり、5回コールド負け。

「柊斗くん！まだまだこれからだよ！」

そんな宮崎さんの姿を見てると、とても心があったまる気がした。

「好き。」

勝手に口から出たものと思っていたが、それは彼女にも聞こえているだろうか。

自分はとんでもないことをしたんじゃないかなんて思っていた。

これは後悔するものじゃないのか。

これが神様の言っていた"罰"なんじゃないか。

彼女は少し驚いた表情をして、続ける。

「知ってる。」

彼女は笑った。

僕は、安堵とともに嬉しさが込み上げてきた。

僕はこれから幸せになり続ける。そう確信していた。