★★★★★★★★★★★

「……おい、ボルド。もっとシャキシャキ歩け。これじゃ予定より大幅に遅れるぞ」

　勇者ゼクスが、不機嫌そうに振り返った。

　黄昏の街道から一夜明け、勇者パーティは最寄りの町「メルキア」を目指して行軍を開始していた。

　だが、その速度はユウサクがいた頃の半分にも満たない。

「……無理言うな、ゼクス。この荷物の重さ、わかってんのか……？」

　重戦士ボルドが、喘ぎながら答える。

　彼の背中には、無理やり革紐で縛り付けられた巨大な袋がいくつも揺れていた。

　本来ならユウサクの【アバロンWMS】に収まっていたはずの荷物。それを自分たちで運ぶと決めたものの、いざ背負ってみるとその重量は想像を絶していた。

「ユウサクさんは……これより倍以上の荷物を背負って、涼しい顔で歩いてたんだぞ……。どうなってんだよ、あの体」

「あんな奴の話を出すな！ あれはただデカいだけだ」

　ゼクスは吐き捨てるように言ったが、その肩も、慣れない重量のせいで赤く擦れているのが見て取れた。

　ユウサクは、パーティメンバーそれぞれの骨格や筋力に合わせ、荷物の重心をミリ単位で調整していた。さらに、歩行の振動を吸収する魔法的なパッキングまで施していたのだ。

　知識のない者がただ袋を背負えば、それは単なる「動く重り」でしかない。

「……ねえ、休憩にしましょう。お腹も空いたし、喉もカラカラだわ」

　癒術師セーラが、力なく座り込んだ。

　彼女の美しい顔は土埃で汚れ、髪も湿気でボサボサになっている。

　ユウサクがいた頃は、休息のたびに清潔な水と、魔法的な脱臭効果のある拭き布が「適切なタイミング」で差し出されていた。それがどれほどの贅沢だったか、失って初めて気づかされる。

「チッ、仕方ねえな。……ボルド、飯を出せ。あのメルキアで買った高級ハムとパンだ」

　ゼクスも膝をつき、強がりの影に隠れた疲労を露わにする。

　ボルドは呻き声を上げながら、背中の荷物を地面に下ろした。

　ドサリ、と嫌な音が響く。

「……ん？ なんだ、この匂い……」

　ボルドが鼻をひくつかせた。

　荷物袋の隙間から、何とも言えない饐えた臭いが漂ってくる。

「おい、ボルド。早くしろよ」

「待て……。今、開ける……」

　ボルドが震える手で、最も重い食糧袋の紐を解いた。

　その瞬間。

「……！？ う、うわぁぁぁぁっ！！」

　ボルドが悲鳴を上げ、尻餅をついた。

　袋の中から溢れ出したのは、芳醇な香りのするハムではなく、緑色と黒色の不気味な綿毛に覆われた「何か」の塊だった。

「な、なんだこれは……！ 毒か！？ 魔物の呪いか！？」

　ゼクスが聖剣を半分引き抜き、飛び退く。

　セーラも顔を青くして、口元を押さえた。

「ち、違う……。これ、昨日の昼に買ったばかりの『白パン』と『燻製ハム』だ……。なのに、なんで……なんで全体がカビに覆われてるんだよ！」

　ボルドが震える指先で、カビの塊を指差す。

　異世界の魔素を含んだカビは、繁殖速度が異常に早い。本来なら数日は保つはずの食材が、たった一晩で「魔物の死骸」のような惨状に変わり果てていた。

「そんなはずがあるか！ 昨日の夜はまだ普通だっただろ！」

「……昨日、お前が『喉が渇いた』って言って、水筒の水を袋の横でぶちまけただろ。その後、暑いからって袋を日当たりのいい場所に置いて……。それだけじゃない、ポーションの瓶が一つ、重さで割れて中身が漏れてる。その魔力水がパンに染み込んで、カビの成長を爆発的に早めたんだ……」

　ボルドの指摘は、まさにユウサクが最も忌み嫌う「在庫管理ミス」そのものだった。

　ユウサクの【アバロンWMS】は、単なる収納空間ではない。

　内部は常に気温15度、湿度40パーセントに魔法的に保たれた「完璧な定温倉庫」だった。

　さらに、荷物同士が干渉しないよう仮想的な棚が組まれ、液体が漏れれば即座に検知し、隔離するアルゴリズムが組まれていたのだ。

「……あいつ、こんなことまでやってたのかよ」

　セーラが、涙ぐみながら呟いた。

「私たちはただ、あいつに荷物を『預けていた』だけじゃない。あいつの魔法の中で、荷物が『守られていた』んだ……」

「……黙れ！ 偶然だ、こんなのは！ ただの運が悪かっただけだ！」

　ゼクスはカビの塊を剣で切り裂いた。

　散らばるカビの胞子が、昼食を待っていた彼らの期待を無残に粉砕する。

「……予備の食糧はあるんだろうな！？」

「……これだけだ。残りの袋は、全部予備の防具と、お前が積ませたワインだよ。パンは全部この袋にまとめて入れてたんだ……。一箇所にまとめれば管理が楽だと思って……」

「それが最大の間違いなんだよ、馬鹿者が」

　ユウサクの冷徹な声が、彼らの脳裏に再生された。

『リスクの分散。常温と冷蔵の隔離。可燃物と魔導具の絶縁。これらは物流の基礎だ。それを怠る者は、自ら首を絞めているに等しい』

「……クソが。……クソ、クソ、クソォッ！！」

　ゼクスは無意味に地面を叩いた。

　腹の虫が鳴る。だが、手元にあるのは毒に等しいカビの塊と、重くて飲めないワインだけだ。

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　その頃。

　メルキアの町、運送ギルド『鋼の蹄』の事務所。

「……話にならないな」

　ユウサクは、広げられた帳簿と運行表を前に、冷淡に言い放った。

　目の前には、ギルド長である筋骨隆々の男、ガリウスが顔を真っ赤にして立っている。

「なんだとぉ！？ 若造、うちのギルドはこの街で三十年続いてるんだぞ！ 馬車の数も、人足の数も、この辺りじゃ最大だ！」

「数が多いことが、効率の証明にはならない。むしろ『無駄の肥大化』だ」

　ユウサクは、見る者を射抜くアイスブルーの瞳でガリウスを直視した。

「この帳簿を見れば明白だ。君たちの馬車の実稼働率は42パーセント。残りの時間は、荷主を待つか、空の状態で街道を走っている。さらに、荷役作業員の配置が支離滅裂だ。北門に荷物が届く時間に、作業員は南門で暇を潰している。……これは経営ではない。単なるリソースの焼却処分だ」

「……ぐ、ぬぬ……」

　ガリウスは言葉に詰まった。

　実際、ギルドの財政は火の車だった。王都からの注文は減り、魔物が増えたせいで護衛費用が跳ね上がり、キャッシュフローは完全にショート寸前だ。

「……あんた、さっき『最適化』すると言ったな。具体的にどうするつもりだ？」

「簡単だ。まずは情報の共有の規格化から始める」

　ユウサクは懐から、数枚の薄い魔法紙を取り出した。

「これまで君たちは、荷主からの依頼を口頭、あるいはバラバラの書式で受けていた。それをこの『ユウサク式・標準伝票』に統一する。品名、重量、容積、希望納期、そして特殊な保管条件。これらを全てコード化し、事前に拠点へ送る」

「……そんな紙切れ一枚で、何が変わるってんだ？」

「劇的に変わる。拠点の人間は、荷物が届く1時間前に、それを受け取るための最適なスペースと人員を配置できるようになるからだ。……それと、ガリウス。君のところの馬車の荷台、あのアオリを5センチ削れ」

「はぁ！？ なんでそんなことを……」

「この街の門の幅と、街道の轍の平均的な間隔を計算した結果だ。その5センチを削るだけで、旋回性能が向上し、路地裏での離合時間が平均3分短縮される。1日100便走れば、300分の短縮だ。……時間は、金なんだよ」

　ユウサクの声には、一切の迷いがなかった。

　彼はすでに、【全域在庫把握】と【最適解算出】を使い、この街全体の「物流の澱み」を可視化していた。

「……あんた、ただの運び屋じゃないな」

　ガリウスが、畏怖の混じった表情でユウサクを見上げる。

　194センチの巨躯から発せられるのは、武力ではなく「知の暴力」だった。

「言ったはずだ。コンサルタントだと。……まずはこのギルドを、私の『テストケース』として立て直させてもらう」

　ユウサクは窓の外に目を向けた。

　その視線の先には、北の荒野――アルシュタット辺境伯領へと続く道がある。

「勇者たちが飢えに気づく頃、私はこの街の物流を完全に掌握しているだろう。……物流は、一度回り始めれば、誰も止めることはできない」

　ユウサクの口角が、わずかに吊り上がった。

　それは、新しいシステムが正常にブートしたことを確認した、エンジニアの微笑みだった。