コトは、夢を見ていた。

　内容は曖昧だった。輪郭だけがあって、色がない。

どこかの床を歩いている。足裏に確かな感触がある。揺れない地面。傾かない梁。空気が、金属粉でざらついていない。

　視界が赤黒く染まり、横たわる誰かから、温もりが引いていく感覚だけが波のように押し寄せる。

　

　誰かの声が遠くでして、名前を呼ばれている気がした。

　振り返っても顔は見えない。

「もう大丈夫だ」と言われたような気がした。

　言葉は、意味というより音の形だけが残っていて、心に届く前に薄れていく。

　それでもコトは、その音を掴もうとした。

　掴んだところでどうなるわけでもない。

　ただ、掴んでいないと自分を守れない気がした。

　生きるために、不要なものは排除していく。

　そうして人は形作られる。

　結果、生き延びたい、という思いだけが残っていた。

――硬い衝撃が、夢を叩き割った。

　骨に響く振動。

　梁が鳴る。鎖が弾ける。

　闇の中で、木材が裂ける音がした。

　次の瞬間、耳を裂くような金属音が走り、寝床が跳ねた。コトの体は固定の甘い簡易寝台から投げ出され、床板に肩から落ちた。息が抜ける。痛みが遅れて押し寄せる。

　何が起きたか、分からない。

　分からないほど突発的だった。

　闇の向こうで誰かが叫んだ。悲鳴ではない。言葉にもなっていない声の塊。だが、それもすぐに途切れ、別の音に飲まれた。

　続いて、報せが鳴った。

　金属を叩く音。

　決められた回数、決められた間隔。

　何一つ分からないコトだが、合図である事だけはわかった。

――竜だった。

　クウォーターの警報は、耳障りなサイレンではない。ここでは、音は常にある。警報が警報として成立するのは規則性だけだ。そして規則性は、常に人を動かす。

「起きろ」

　闇の中、低い声がした。

　ヨルだった。寝床の端にいたはずなのに、すでに立っていた。外套を掴み、短い刃物を腰に通し、足場に出る準備が終わっている。暗闇での動きが昼より速い。身体に染み付いた工程であった。

「焦るなよ」

　コトが起き上がろうとした瞬間、ヨルが言った。

「走るな。足場を見るな。俺の背中だけ見ろ」

　意味は分からなくても、命令の形は分かった。

　コトは頷き、息を飲み、ヨルの背に視線を固定した。

　扉が開いた。外の冷たい風が闇を押し込む。霧が入り込み、灯のない空間がさらに薄くなる。通路ではすでに人が動いている。裸足の者、外套を片腕だけ通した者、武器を掴み損ねた者。誰もが"間に合っていない"姿だった。

　それが夜襲だ。

　準備が整わず、役割配置が崩れる。

　もはや狩りと呼べるものではなかった。

　ヨルは足場を選びながら走った。選ぶというより、身体が勝手に選んでいる。崖際から一歩遠い板。歪みが少ない梁。踏むと音が鳴る場所は避ける。音が鳴る場所は竜に位置を知らせる。

　だが、今夜はもう遅い。

　どこかで巨大な何かが建造物に触れた。

　構造体全体が、ゆっくりと歪むように震えた。

　金属が軋み、木材が泣き、鎖が張り詰める。

　そして――吐息。

　熱の混じった、湿った空気が霧と一緒に吹き付けてきた。

　獣の臭い。血の匂い。焦げた金属の匂い。

　喉の奥が反射で縮む。

「墓場へ！」

　誰かの怒号が飛んだ。

　怒号は命令ではなく焦りの形だ。

　ヨルは返事をしない。

　返す必要がなく、行くべき場所は決まっていた。

　捕獲棟〈竜の墓場〉。

　そこだけが竜を殺すために作られた空間。

　だが今夜は、竜が墓場に“入ってくる”のではない。

　墓場の外ですでに壊し始めている。

「ユーカ！」

　ヨルが叫んだ。

　闇の中から細い影が滑り込んでくる。ユーカだ。髪が乱れ目が見開かれている。怯えた顔ではない。逆に、過剰に冷えている顔だった。

　昨日までコトが見ていた顔つきとは明らかに違う。切り替わったのだろうか。どちらでもいい。今は動ける方が必要だ。

「B班、入るぞ！」

　ヨルが言う。

「分かってる！」

　ユーカが叫び返す。

　声が震えていないのが怖い。

　B班――初動拘束・起動。

　落とし床、楔、初期固定。

　工程の最初であり、最も短く、最も失敗が許されない役割。

　本来ならもっと人数が揃っているが、夜襲となれば配置も連携も乱れる。

「コト！　俺の右だ。離れるな」

　ヨルが短く言った。

　コトは返事をする暇もなく、走った。

　足場の揺れで視界がぶれ息が上がる。暗闇で距離感が狂う。自分の足音がやけに大きく聞こえるのが恐ろしかった。

　墓場の入口に、火が揺れていた。

　作業灯ではない。

　誰かが投げた油か、竜の吐息に混じった火の粉か。

　火花が空間に散っている。

――そこで、初めてコトは竜を見た。

　巨躯。

　ただ大きいのではない。大きさが“形”を持って迫ってくる。

　梁や鎖や足場の尺度が、竜の前では意味を失っていた。

　鱗が灯りを弾き、濡れた鉄みたいに鈍く光る。

　一枚一枚が板のようで、重なり合い、動くたびに擦れて音を立てた。

　その音が金属の軋みと混じって耳の奥を刺す。

　肉体は躍動していた。

　筋肉が波のように隆起し、巨大な関節が滑らかに折れ曲がる。

　重さがあるのに動きが速い。

　速いのに無駄がない。

　喉元が赤く瞬いた。

　火花が散る。

　吐息のたびに熱が漏れ、霧が一瞬で薄れる。

　熱で濡れた空気が肺に入り、咳が出そうになる。

　咳をしたら終わりだと本能が言う。

　竜は目を動かした。

　ギョロギョロと滑り、墓場の空間を舐める。

「穴開けるぞ！」

　ヨルの声が飛んだ。

　ユーカが走り、起動レバーへ飛びつく。

　だが、間に合わない。

　竜が前足を振った。

　一撃ではない。払うような動き。

　それだけで、近くの支柱が折れ、梁がずれ、鎖が弾けた。

　人間の体が軽々しく、木片のように飛んだ。

　悲鳴が一つ上がり、すぐ途切れた。

　リーツだった。

「リーツっ！！！」

　コトの目の前で、リーツの体がひしゃげた。

　押し潰されたというより、圧し折られた。

　骨が砕ける音がやけに近い。

　声は出なかった。出す余裕もなく、空気が喉から抜けたのだろう。

「いいから！カバー入れ！」

　体が床板に落ちる前に、もう形が崩れていた。

　人間が、人間の形を保てる理由は骨だ。その骨が簡単に潰れる。

　呆気ない。

　竜刑の恐ろしさは、長い苦しみだけではない。

　理解する間もなく終わる。

　ここでは劇的な死など存在しない。

　コトの喉が鳴った。

　吐き気を催し、しかし吐けば死んでしまう。

　今は生きる事に集中する。

　そう飲み込んだ。

「コト！」

　ヨルが叫ぶ。

　その声でコトは現実に戻った。

　竜がいる。人が死んだ。自分は立っている。

　立っているだけでは死ぬ。

「下がるな！　そのまま！」

　ヨルが命令した。

　コトが一瞬、背後の風を感じる。

　下がれば崖側、落ちて死ぬ。

　だが、前に出ればそこには竜。潰されて死ぬ。

　逃げ道など、用意されていない。

「ユーカ、楔！」

「分かってる！」

　ユーカが楔を掴み、床の継ぎ目へ叩き込もうとする。

　だが床が揺れ手元が狂う。

　楔が弾け、金属音が鳴る。

「うるせぇ！」

　誰かが怒号を上げた。

　怒号が飛ぶ。悲鳴が飛ぶ。苦痛が飛ぶ。

　空間が、声で満ちる。

　竜はそれを気にしない。

　竜が吐息を吐いた。

　熱が走り火花が散る。

「退避！！！」

「水持って来い！」

「今は無理だろうが」

「粉撒けよ、近づけねぇ」

　髪が焼ける匂いがした。

　誰かの衣服が焦げ、木材に燃え移る。

「早くしろ！　Aは何してる！？」

「そっちが抑えねえから、無理だろ！！」

「C！　天鎖回せ！」

「回ってねぇぞ、噛んでるって！」

　後手。

　工程が成立していない。

　想像以上に苛烈を極める現場。

　狩りではなく事故だ。

　ヨルは走った。

　罠の位置、起動しないものは手動で誤魔化す。

　次はウインチへ、次はロープへ。

　誰かの腕を掴んで引きずり下がらせ、誰かに叫んで位置を変えさせる。

「そこだと死ぬ！　下がれ！」

「動けねぇ！」

「動けよ！」

　ヨルの怒鳴り声は身体を動かす圧があった。

　怒鳴らなければ届かない。

　竜の尾が振れる。

　風圧だけで人が倒れる。

　倒れた人間の上に、別の人間が折り重なる。

　踏まれれば終わりだ。

「早く立て！」

　ヨルが誰かの襟を掴み、引き起こした。

　コトの視界に竜の腹が近づく。

　皮膚の下で筋が動き、鱗が擦れて音を立てる。

　そこに、杭が刺さっているが、まるで効いている様子がない。

「もういい！　削れ！　今は止めるのが先だ！」

　ヨルが叫ぶ。

　誰かが走り、弩砲を操作。

　竜の鱗に弓弾が弾け、火花が飛んだ。

　火花が喉元に吸い込まれ、吐息に混じって広がる。

　竜は怒ったのではない。

　ただ、邪魔を払っているだけだ。

　人間が蟻のように散る。

　叩きつけられる、人の矮小さ。

　人の体は、脆く軽い。

　強く握れば砕ける。強く踏めば潰れる。

　ここまで来て、ようやくコトは理解した。

　人間が竜を狩るのではない。

　人間は、竜に許される形でしか生きられないのだと。

「床、今だ！」

　ヨルが叫んだ。

　ユーカがレバーを引く。

　一瞬、空間が静まる。

――床が沈む。

　だが、竜は落ちない。

　竜は、沈む床板の縁を掴んだ。

　巨大な爪が木材に食い込み、梁が悲鳴を上げる。

　竜の体が、落ちる寸前で止まる。

「嘘だろ……」

　誰かが呟いた。

　呟いた瞬間に、竜が体を持ち上げた。

　床が、裂けた。

　落とし床が落とし床として成立しない。

　工程が崩壊する瞬間だった。

「天鎖！　かけろ！」

「シンシア！　補充急げ！」

　ヨルが叫ぶ。

　シンシアが慌てながら、後方は走る。

　C担当がウインチを回し鎖が走る。

　鎖は竜の肩に鋭く絡む。

　絡んだ、ように見えた。

　竜が動いた。

　一度、肩を揺らしただけで、鎖が弾ける。

　人間の体が鎖ごと持っていかれる。

　巻き取られるように、腕が千切れる。

　悲鳴、次いで骨の音が爆ぜる。

「戻れ！」

　ヨルは叫び、コトの肩を掴んで引いた。

　コトの体が引きずられ床を滑る。

　目の前を竜の爪が通過した。

　触れていないのに、空気が裂けた。

　コトは息が止まった。

　止まっている場合じゃない。

　身体が勝手に動き、ヨルの背を追った。

　まさに地獄であった。

　焦りと怒号と悲鳴が飛び交う。

　どれだけ慣れても、慣れきることはない。

　慣れたふりはできる。手順は覚えた身体は勝手に動く。だが、恐怖だけは薄れない。

　ヨルは現場を回り続けた。

　罠を使え。位置を変えろ。噛んでるなら叩け。ロープを弾け。下がらせろ。前に出すな。

　今は死ぬな。今は動け。

　言葉が命を繋ぐ。

　繋いだ命が、また切れる。

　リーツの潰れた体が、視界の端に残っていた。

　運ぶことすら揺らされない極限の状態。

　死体すら工程の邪魔になる。

　コトは、目を逸らさなかった。

　逸らす暇がなかった。

――これが竜刑だ。

　夢を見る暇はない。

　未来を語る暇もない。

　ここでは、生きることすら刑となる。

　その夜、クウォーターは竜の吐息で熱を帯び、梁の鳴る音で眠りを失い、人間の小ささを、何度も何度も突きつけられた。

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