「VRMMO？」

『そー。結構有名だけど、知らない？』

「ここ数年は忙しくて中々、な」

椅子の背もたれに身を任せ、窓の外を眺める。

高層ビルばかりが見えるその風景に、ふと今聞いたばかりのVRMMOの詳細を聞きたくなった。

「で、そのゲームはなんていうタイトルなんだ？」

『VSW。正式名称はヴァーチャルスペシャルワールド……だったかな？ みんな通称で話すから忘れちゃった』

「V、S、W……ね。というか全く凝った名前じゃないんだな」

『それこそ今更。変に凝ったタイトルより中身で勝負のゲームが多いのよ？』

「まぁ……そりゃそうだろうけどよ」

宙に浮いたタッチパネルを操作して検索をかける。

するとものの数秒で公式サイトと関連動画が上がってくる。

「自由なストーリー……自分だけのオリジナルストーリーが展開……景色も良さそうだな」

『まぁね。街から街にいくのにボスを倒したりする必要はあるんだけど、ストーリー……いわゆるメインストーリーみたいなのって決まってないの』

「決まってない？ それがこの自分だけの、ってやつか？」

『そういうこと。NPCとの会話次第でどんな展開にもなるってこと。暴君にもなれるし、勇者にだってなれる。なんなら一般住民として生活だってできるし、闇組織みたいな立場にだってなれちゃうのよ』

「とんでもないゲームだな」

だから自分だけのオリジナルストーリー、か。

『アタシもレイもやってるんだし、兄さんも始めたらどう？ ようやく暇が出来たんでしょ？』

「暇って言うか……まぁ、そうだな」

『あ、あと機材はこっちで用意するからちょっとだけ待っててね！ 絶対自分で買わないでよ！』

「……結構な値段するだろ。貯金はまだあるし、自分で―」

『母さんに言いつけるけど？』

「……分かったよ。あぁ、それと」

『なぁに？』

「自由に旅するのって……どう思う？」

『いいんじゃない？ 兄さんらしくてアタシは好きだよ。フリヘイト……あぁ、VSWの世界のことね。フリヘイトってめちゃくちゃ景色いいし、自然豊かなんだよ。あとは種族次第かなー。人型はもちろん、獣人にエルフ、妖精……それに機械人とか！』

「機械？ とんでもない世界だな」

全員が機械の種族でそこからカスタムしていくならまだ分かるが……

『だから旅するにはちょうどいいって訳！ アタシも街から街を放浪してる傭兵みたいなのやってるし！』

「へぇ？ 戦闘とかも激しい感じなのか？」

『敵によるかなー。いくらメインストーリーがないって言っても、新しい街に行くにはボスを倒さないといけない。行ける街が増える度に敵の強さが激しくなっていくからね。最近だと……オーバーレイドって言ってね、何百人と集まって倒したりもしたんだよ！』

「流石はMMOだな……中々見られない光景だ。どんな敵だったんだ？」

『虫！ それも城より大きな飛ぶ虫！ 気持ち悪くて気持ち悪くて……うぅ、思い出しただけで寒気が……』

……みたいような見たくないような……

『まぁ、そんな訳だからあとは自分で調べてみてね！ 機材は今手配しているから、その間に公式サイトで事前入力しておくと後で楽だよ！ んじゃね！』

それだけ言って電話は切れてしまった。

相変わらず忙しないやつだ。

さて、公式サイトで事前入力だったな？

それから数日が経ち、荷物が届いたが

「……こんなものなのか？」

今まで見てきた中でもトップクラスに小さかった。

というかヘッドギアタイプか。

公式サイトで確認したらVSWに対応しているのは2種類。

ベッドタイプかヘッドギアタイプ。

ヘッドギアタイプは重くて基本的に横になりながら使うものだと聞いていたが……随分と軽いな？

まぁ、それはいいとして。

箱の中を探ると、手紙が同封されていた。

随分と古風だが……アイツはそういうのが好きなタイプだったな。

『先日の誕生日にお祝いできなかったから、アタシとレイと母さんからの誕生日プレゼント。VSWのコードは同封してあるから買わなくて結構！ 既に買ってた場合は誰かにでもプレゼントしたら？ それと、ログインしてそのままプレイするなら連絡ちょうだい。どこかで待ち合わせしましょう』

誕生日……ね。

久しぶりに帰るのも悪くないな。

コードはネットから入力できたので、有難く使わせてもらうことに。

事前入力も済ませてあるし、早速行ってみるか。

ベッドに横たわり、ヘッドギアを装着する。

あとは視線操作でどうにでもなる。

いくつかあるウィンドウの中からVSWを選択し、そして気がつけば

『ようこそ、VSWの世界へ』

文字が目の前に浮かんでいた。

『当該製品のご購入ありがとうございます。これよりVSWのチュートリアルを開始いたします。音声でのご案内、または看板での誘導、どちらを希望されますか？』

看板……矢印とかかいてあるのか？

それは味気ないから音声入力を選択。

『少々お待ち下さい』

その文字が浮かび上がり、その横に足、胴体、腕、頭の順に人のホログラムが作り上げられていく。

身長は……俺と余り変わらなさそうだな。

性別は……男っぽいな？

というかなんで執事？

『これよりチュートリアルを開始します。事前入力はお済みですか？』

「あぁ、公式サイトで済ませてある」

『確認中……確認が取れました。事前入力ありがとうございます、リベット様』

恭しくお辞儀をされても困るな……

『まずはリベット様がVSWの世界、フリヘイトにてご自身の分身体となるアバターをここに抽出致します』

言い終わると同時に手と足に感覚が芽ばえる。

今まで身体がなかったのか？

『こちら鏡にございます。まずはご自身の姿が変わりないことをご確認ください』

鏡に映るのは、黒い髪をオールバックにした少し若い頃の自分だった。

身体は少しだけ筋肉質にはしたが、身内にはすぐ分かるだろうな。

種族はヒト族。

他の種族は……どうにも合わなそうだった。

妖精とか大変そうだしな。

『では軽く動かしてみてください……大丈夫のようですね。チュートリアルは以上になります、ご質問はございますか？』

「もう終わりなのか？」

『はい。あとは実際にフリヘイトの世界でお試しして頂くことになります。バトル、買い物、生産、様々な行動において、初めての場合ヘルプ画面が表示されます』

確かにこんな何も無い場所じゃ味気ない、か？

「質問、いいんだよな？」

『はい、お時間が許す限りいくらでも』

「自由って聞いたが、どこまで自由なんだ？」

『どこまでも。例えば悪逆非道の限りを尽くしても構いません。最もその場合、他のプレイヤーから討伐対象になるとは思いますが』

「あ、悪逆非道って……」

『もちろん、ストーカーやハラスメント行為は厳重注意の上ログイン規制をかけさせて頂きます。更には他プレイヤーへの注意喚起もさせていただきます』

なるほど、であれば

「それ以外ならなんでもいい、と？ 例えば……フリヘイトの住民をあー……」

『仰りたいことは分かります。事実そういうことをされたプレイヤーがいますので。私どもから言えることはただ1つ。どうぞ、ご自由に。ただし、責任と犯した罪は決して消えないことをお忘れなく』

「まぁ、そりゃそうだな。その逆はいいのか？」

『正義の味方、になることですか？』

「そうだな」

『もちろん自由にして頂いて結構ですので。正義の味方をするのも、悪人として世に蔓延るのも、裏社会を牛耳るのも、なんだって構いません。ただし、』

そこで言葉を1度切り、目を瞑った。

『責任はご自分で背負い下さいませ。飽きたから辞めた、では通用致しません。データ削除をしたとしても、それはその人自身の痕跡が消えるだけで、世界が元通りになるわけではありませんので』

「なるほどな。よーく考えておくよ」

買い切りのゲームとは違って、プレイヤーがやめたその後も世界は続く、か。

ゲームだけど、どこか現実世界と似通っているな。

『他にご質問はありませんか？』

「そうだな……俺は自由に旅がしたいんだが、どこかオススメはあるか？」

『オススメ……そうですね……王城などはかなり見応えがあるかと。あとはプレイヤーの皆様があちらこちらに街を建設されておりますので、旅をする分には不自由はないかと。あとフリヘイトの世界は自然豊かでもありますので、山や海、森などでキャンプを楽しまれている方が多いですね』

「ほー……そりゃ楽しそうだ」

観光地巡りでもいいし、自然を楽しむのも良さそうだ。

『では以上でチュートリアルを終了します。最後にこちらをどうぞ』

「これは？」

『くじ引きみたいなものです。リベット様がご入力されたコードはいわゆる招待コードと呼ばれるものでして、その特典の一環になります』

差し出された箱には天面に手を入れる穴が開いているが、中はよく見えない。

「中に手を入れればいいのか？」

『はい。あとは直感に身を任せて中身を掴んでいただければ』

恐る恐る中に手を入れると、カプセルらしきものがゴロゴロと転がっていた。

とりあえず適当に掻き回し、

「黒？」

『では開けてみてください』

黒いカプセルを回すように開けると、ポンッと軽快な音と共に少量の煙が立ち上がった。

『これは……パートナー権の追加ですね』

「パートナー……」

『はい、こちらVSWでは1人のプレイヤーに対してパートナーが付属されます。武器の形をしていたり、本であったり、アクセサリーであったり、ペットのような動物であったり、はたまたヒト型を取っていたりもします』

「あぁ、聞いたことがあるな。意志を持つパートナーがいるって」

『その通りでございます。ヒト型であれば喋ることは可能ですが、それ以外の形であっても何かしらの意思表示をする、それがこのVSWにおけるパートナーでございます。戦闘においてもそれ以外の場所でも活躍することでしょう』

確か事前に調べた時は最初の街を出るまで、パートナーがどんな姿をしているのかが分からないだったか。

『公式サイトにて有料ではありますが、3つ目まででしたら追加が可能でございます。なお性能に関しては加入毎に若干劣ってしまうのでご注意を』

「全員被ることは無いんだっけか？」

『左様でございます。枠と申しまして、例えば1つ目がアクセサリー枠としましたら、2つ目以降はそれ以外の全て、武器や本、はたまた動物なのかヒト型なのか。全て完全ランダムな抽選が行われて決定されます』

「ほー……ちなみにこの追加権ってどのタイミングで追加されるんだ？」

『まずは始まりの街をでたタイミングで最初のパートナー、次に王都に到着した時点で2つ目、最後に現在の最新エリア到着で3つ目になります』

まぁ、3つもパートナーを追加する予定はないからいいとして、一先ずは王都を目指す感じになるか。

『ここで行われるチュートリアルは以上になります。それでは』

そこで1度言葉を切ってから仰々しくお辞儀をし

『リベット様の旅にどうか幸あれ』

眩しいくらいの光に包まれた。