バラの娘、戦火を越えて

それからしばらくして──

黒雲が涙を落とすまいと、必死に堪えているかのような夜だった。

星々の光は見えない。

ひょう、と音を立てて夜風が黒いスカートを揺らした。

弔いの金が鳴る。

教会で一番高い、そしてそのいちばん高い場所で、僧侶たちがその重い鐘を打ち付けて、町中の空気を黒雲よどませていた。

皇帝陛下薨去。

各国を統一せんと軍の先頭に自ら立ち、どこまでも勇敢で剛腕で強かった。

ロサとコルテシーア王の出会いは、幼い日の戦場に戻る。

戦場で私を拾ってくれた。

いや、拾うつもりなど無かったのかもしれない。

ベルタのがくがくと震える背中ごしに、血まみれの衣服をまとったロサは、敗戦の王族ただ一人の生き残りだった。

「お許しください！ 姫は、ロサさまはまだ幼いのです！ どうかどうか、お慈悲を！」

ベルタの、喉を切り裂くような叫びが響いた。

しかしそこに応答できる生きた人間は誰1人いなかった。

槍の切っ先で衣服をひっかけられ、宙ぶらりんになった幼いロサに、先の王は問うた。

──血まみれの汚い王族の生き残り。ウジ虫のように助けを乞うか？

それともたった一人生き残った恥さらしな王女として、矜恃をまっとうするか？

幼いロサは奥歯をギリギリと噛み締めて先の王に唾を吐いた。

「生きてやる……！　生きてやる！　生きてやる！」

まるでたった1人の、それも幼い少女の声とは思えないほどの、はっきりした声だったと、後のベルタは言った。

「コルテシーアが何！　

コルテシーア王が何よ！？

誰が死んでなんてやるもんか！」

叫んだ喉から血が飛び散って、石段の色を染めた。

コルテシーア王はそれを、無表情で、滲った。

彼がこの出会いを覚えているのか、ロサは知らない。

コルテシーアに来てからも、彼とふたたび会うことなどなった。

それからコルテシーア王は、この大国で、ロサをコルテシーアの王子王女と同じように育てさせた。

王が子供たちに会いにきたことはない。

それについては、他の何にも変えられないと、国を滅ぼされたこととはまた別に、恩義めいたものを胸に抱いていた。

その皇帝陛下が亡くなる。

あの妖魔のように恐ろしい人だった王が。

いまだに信じられずに、ごうと音の鳴る空を見ていた。

「ロサさま、お部屋で暖かい飲みものでもいただきましょう。ベルタがお傍についておりますから」

ベルタの心配そうな顔に抗う気持ちなどなかった。

ベルタの案内で部屋へ入ろうとした時、激しい音と共に、唐突に扉が開いた。

豪風に彼の金色の髪が遊ばれる。

腕から血が流れ。青いシャツが紫帯びていた。

「ロサ！ロサはどこだ！」

ロサは腕で風を防ぎながら、ドアを開けっ放しのアスールに近づいた。

「！？ どうしたの、アスール！　陛下の遺言を開いているところじゃ……！」

眉根を寄せた、その下に、サファイアの色をした目が、ぎらりとロサを見つめたあと、その手をとった。

怖い、と思った。

強い力だが、冷たい手だった。

扉に向かって歩き始める。

「まって！　アスール、そこは親族だけの、国のこれからを決める場所でしょう？　

私なんかが入れる場所じゃないわ」

「いいから！　今だけ俺の言うこと聞いて！」

アスールはいつもこうだ。

ロサにやってほしいことがあると、いつもこう言う。

──今だけ俺の言うことを聞いて！

それをきくたびに「もうっ、今度はなあに？」と付いていって、カエルを投げつけられたこともあったけれど。

「ここはっ、ここはダメ……私は部外者よ！」

ロサは先の王の血を引いていないのほ周知の事実だ。

ロサさま！ と強い口調で走ってきたベルタが、ロサの盾になる。

アスールは急に顔色を落とした。

「ベルタ、すまない。ロサは俺が絶対に守る。だからここで、しばらくの間、信じて待っていてくれ」

ベルタは強い視線をアスールへと送った。

「……必ずでございますよ、アスール王子殿下」

ベルタの真摯な願いに、アスールが頷き、強い力でロサを部屋へと放りこんだ。

背後でがちゃん！　と重々しい扉の鍵が降ろされた。

複数の目が、驚いた後、責めるようにロサに集中した。

(なぜこの場にお前がいる？)

彼らの心中は容易にわかる。

喉が、緊張にひゅっと音を立てた。

部屋にいたのは、遺言を持ってきた先の王の側近・宮廷書士、

長兄インビエルノ、

その妹プラータ、

末弟シエロ、

そしてそれぞれの母親4人と、

慎重に選び抜かれた重臣たちだ。

（こんな子がこんな重要な場に、いったい何をしに来たと言うのだ）

ロサ自身もそれを感じた。

自分だけ異物感であるような、胸が痛いような恐怖心に駆られていた。

アスールを見上げる。

厳しい横顔で、その場の全員に視線を見つめている。

ロサの手を掴んだ手は、力を込めたままだ。

まるで、大切なものを守る盾のように。

（なぜこの場に私をつれてきたの……怖いっ……）

アスールはつかつかと靴音を立て、アズールの隣に作らせた席に、ロサを座らせた。

ちらと上目遣いで部屋を見回す。

テーブルの真表にいるのは宮廷書士だろうか。

つきでた大きな鼻に、細い眼鏡をかけ、積んである巻物に手をやっていた。

すぐ横に座っているのはインビエルノ。

葬儀のための立派な真っ黒の衣装に、だけど顔色は悪かった。

その横にアスールとロサ。

アスールも黒い服を着て、眉根を寄せて宮廷書士の動きを見ている。

向かい側にすわるのは、末弟のシエロ。

この緊迫した空気に完全にのまれ、俯き、遠くからでも震えているのがわかる。

できることなら、シエロの隣にすわって、手を握ってあげたかった。

その隣はプラータ。

銀の髪を指に絡めて、つまらなそうな顔で、もう片手でワインを飲んでいる。

異様だったのは、空席になった王座の横に、左右2つ席が用意されていたことだ。