「く、来るな……ゴミが……僕を見下すなぁぁぁ！！」

　追い詰められたカイルの目から、理性の光が消えた。

　彼は懐から、ドス黒い瘴気を放つ「宝玉」を取り出す。

　それは、王家の地下宝物庫から盗み出した、国宝級の禁忌呪具だった。

「これだけは使いたくなかったが……死ね！　貴様も、この国も、みんな道連れだ！」

　カイルが宝玉を地面に叩きつける。

　パリンッ！

　砕け散った宝玉から、ヘドロのような闇が溢れ出し、空間を歪めた。

「出でよ、魔界の公爵！　破壊の化身『アーク・デーモン』よ！　目の前の男を食い殺せぇぇぇ！！」

　カイルの絶叫と共に、黒い霧の中から巨体が出現する。

　ねじれた角、蝙蝠のような翼、そして禍々しい魔力。

　アーク・デーモン。

　人間界の軍隊では束になっても勝てない、災害級（カタストロフ）の悪魔だ。

「ヒッ……！」

「あ、悪魔だ……終わりだ……」

　観客たちは腰を抜かし、絶望に沈黙した。

　カイルは狂ったように笑う。

「ははは！　どうだ兄さん！　この圧倒的な恐怖は！　僕に逆らったことを後悔しながら死――」

「おい」

　その声を遮ったのは、レインの低い声だった。

　レインは召喚された悪魔を見上げ、眉をひそめている。

「……なんだ。ベリアルじゃないか」

　その名を聞いた瞬間。

　破壊の限りを尽くそうとしていたアーク・デーモン――ベリアルの動きが、ピタリと止まった。

　そして、恐る恐るレインの方を振り向き……その顔を見た途端、青ざめた（顔色は元から青いが）。

『ゲッ！？　レ、レイン様……！？』

　悪魔の口から出たのは、咆哮ではなく、上司にサボりを見つかった部下のような裏返った声だった。

「お前、先週俺にボコられて『もう二度と人間界へは行きません』って泣いて詫びただろ。何やってんだ？」

『ひ、ひぃぃぃっ！　ち、違うんです！　変な男に無理やり呼ばれて……まさかレイン様のご実家とは露知らず！』

「……まあいい。ポチが唸ってるから、さっさと帰れ。3秒でな」

　足元のポチが「俺の餌だろそれ」とガルルと喉を鳴らす。

　ベリアルは直立不動で敬礼した。

『イエッサー！！　失礼いたしましたァッ！！』

　シュンッ。

　アーク・デーモンは出現時以上の速さで、自ら空間を閉じて魔界へ逃げ帰っていった。

　後に残されたのは、静寂と、放心状態のカイルだけ。

「……は？」

　カイルは口をパクパクさせている。

　自分の切り札が。

　最強の悪魔が。

　兄に敬語を使って逃げ出した現実が、処理しきれない。

「さて、カイル」

　レインが目の前に立つ。

　カイルはガタガタと震えながら見上げた。

「ば、化け物……貴様は、人間じゃない……！」

「いいや、人間だよ。ただ、ちょっと『環境』に恵まれてただけさ」

　レインは右手を上げる。

　人差し指と親指で輪を作る。

　あの、ドラゴンを粉砕した構えだ。

「ひっ、あ、あぁ……！」

「安心しろ。弟相手に本気は出さない」

　パチン。

　軽い音と共に、レインの指がカイルの額を弾いた。

　それだけで十分だった。

　カイルの体は独楽（コマ）のようにきりもみ回転しながら吹き飛び、闘技場の壁に深々とめり込んで止まった。

　白目を剥き、完全に気絶している。

「……ふぅ」

　レインが息を吐いた、その時だ。

「――そこまでだ！！」

　凛とした、だが老いを感じさせる威厳ある声が響いた。

　多数の重武装した近衛兵を引き連れ、王冠を戴いた老人が現れる。

　この国の王であり、レインを捨てた父親。

　国王、レオンハルト・アークライトだ。

「父上……いや、陛下か」

「レイン……」

　国王は、壁にめり込んだカイルと、気絶したガンドルフ、そして平然と立つレインを交互に見つめ、苦渋に満ちた表情を浮かべた。

「……まさか、魔界から生きて戻るとは。いや、それほどの力を手にして帰還するとはな」

「期待外れでしたか？　死体になっていなくて」

「……いや」

　国王は一歩、レインに歩み寄る。

　その瞳には、かつてのような軽蔑の色はなかった。

　あるのは、畏怖と、そして何か隠しているような複雑な感情。

「話がある。……玉座の間へ来い。お前を追放した『本当の理由』を話さねばならんようだ」

　レインは目を細める。

　本当の理由。

　単なる無能だから捨てたわけではない、ということか。

「いいでしょう。その話、聞かせてもらいます」

　レインはポチを連れて歩き出す。

　王位継承戦は、最悪で最高の結果（ハプニング）をもって幕を閉じた。

　

　だが、物語はここからが本番だ。

　俺が、この国の「真の王」となるための。