「……また落ちたか」

　手元に返ってきた『魔力適性試験』の結果表を眺め、俺、ハルトは小さく溜息をついた。

　判定は『Ｅ』。魔法の才能は絶望的、学園の定義によれば「ただの一般人」だ。

　この世界では、長く複雑な詠唱ができる者ほど偉い。

　仰々しい呪文を唱え、大がかりな魔法陣を描くことが、強者の証なのだ。

「ちょっと、そこ！　邪魔よ、どきなさい！」

　鋭い声に振り返ると、そこには不機嫌そうな少女が立っていた。

　燃えるような赤髪をツインテールに結び、仕立ての良いローブに身を包んだ美少女。この学園の特待生、リゼット・ヴァレンタインだ。

「悪いな、リゼット様。考え事をしてた」

「フン、あんたの低すぎる成績のことでしょ？　そんなに悩んでも無駄よ。無能は無能らしく、私の練習の邪魔にならないところで掃除でもしてなさい」

　相変わらずの言い草だが、彼女の視線は俺ではなく、その奥にある標的（ターゲット）に向けられている。

　リゼットは杖を構え、高らかに詠唱を始めた。

「――火の精霊よ、我が呼び声に応え、烈火の渦となりて敵を焼き尽くせ！　焦熱の嵐、インフェルノ・バースト！」

　その瞬間。

　俺の視界の中で、彼女が紡ぐ言葉に『文字（ルビ）』が浮かび上がった。

『火の精霊よ、我が呼び声に応え（※魔力の練り込み不足）』

『烈火の渦となりて（※第三節・発音ミス）』

『焦熱の嵐（※制御不能により自分に跳ね返る）』

「っ、おい！　詠唱を中断しろ！　そいつは――」

　俺の制止は間に合わなかった。

　リゼットが放とうとした爆炎が、標的に当たる直前で不安定に歪み、あろうことか彼女自身の足元に向かって逆流し始めたのだ。

「えっ……！？　あ、あああっ！？」

　パニックで硬直する天才美少女。

　俺は反射的に走り出していた。

　魔法の才能はない。だが、俺にはこの「ふりがな」が見える。

　そして、その『ふりがな』には、魔法を止める方法すら書かれているのだ。

『焦熱の嵐（※左斜め下４５度の術式核に指を突っ込めば不発に終わる）』

「……そこだ！」

　俺はリゼットの懐に飛び込み、無防備に展開されていた魔法陣の「一点」を指先で強く弾いた。

　パンッ！

　という抜けたような音と共に、今にもリゼットを飲み込もうとしていた爆炎が、まるで嘘のように霧散して消える。

「…………へ？」

　静まり返る練習場。

　俺の腕の中では、リゼットが目を見開いて呆然としていた。

「あんた……今、何をしたの……？　私の魔法を、指先だけで……？」

「さあな。それより、さっきの呪文。三節目、微妙に噛んでただろ」

「か、噛んでないわよ！　ちょっと掠れただけ……って、そんなことより！　いつまで抱きついてるのよ、このエロ無能！」

　顔を真っ赤にしたリゼットに突き飛ばされる。

　……さっきまで腰を抜かして震えてたくせに、相変わらず元気なやつだ。

「まあ、無事ならいい。練習、頑張れよ」

　背を向けて立ち去ろうとする俺。

　だが、俺の視界には、リゼットの頭上に新しい『ルビ』が表示されていた。

『フン、助けてもらったなんて絶対に認めないんだから！（※本当は、心臓のドキドキが止まらない。誰にも見せたことのない助けられた顔を見られて、死ぬほど恥ずかしい）』

　……この能力、心の声まで「ルビ」で見えるのかよ。

　俺は聞こえないふりをして、苦笑いしながら歩き出した。

　どうやら、俺の静かな学園生活は、今日で終わってしまったらしい。