王立学院・寄宿舎

ルナリアの部屋（朝）

──翌朝。

──朝の始まりは、光と香りと静けさから。

絹のカーテン越しに差し込む朝陽が、レースの縁をゆるやかに染めている。

空気には、昨夜の名残――レモンパームとカモミールのかすかな余香。

ふかふかの羽毛布団の中、頬を撫でるリネンは冷たくもなく、ぬくもりを残して心地よい。

（……ああ、いつもの――完璧な朝）

寄宿舎の静けさに包まれて、ゆっくりとまぶたが開く。

窓の向こうには、透き通るような青空と、風にゆらめく白いカーテン。

香り、光、温もり――少し土の香り……？

公爵令嬢ルナリア・アーデルハイトの一日は、いつも“美しい目覚め”から始まる――

はずだった。

（ん……ぅ……朝……？）

ベッドに寝そべったまま、窓の向こうの雲一つない青空を眺め――

優雅に伸びをする。

「……ふぁ……なんか……昨日は変な夢を見たような……」

まどろみの中、どこか違和感が胸をよぎる。

（……ん？）

（……なんで、朝なの？）

（朝……でいいのでしたっけ？）

ぼんやりした頭で考える。

たしか、少し休むつもりで――

レモンバームとカモミールをたっぷり、パッションフラワーをほんの少し加えたハーブティーを頂き……

それから――“ふて寝”を決め込んで、ベッドに潜り込んで――

（…………夜会！！）

バッ！！と跳ね起きた拍子に、長い金髪がふわりと宙に舞い、透き通る紫の瞳が驚きに見開かれた。

その瞬間、視界に飛び込んできたのは――

ドレスは見るも無残にレースがちぎれ、裾には乾いた泥がみっしり。

上体を起こし、両手を広げたポーズのまま固まる。

そして、ルナリアの長い睫毛が震え、凛とした眉がわずかに跳ね上がり――瞳はまんまるに見開かれた。

見れば、泥だけではない。

小枝、草の破片、花粉のようなもの、さらには猫の毛まで付いている。

まるでどこかの森を全力疾走したあと、畑に転げ落ち、最後に神殿の花壇にダイブしたような――

そんな有様だった。

「…………っ！！」

それに――体が重い、とにかく重い。

礼儀作法の講義を丸一日立ちっぱなしで受けた後―

舞踏会のダンスパートナーを一晩中務めさせられ――

翌朝まで詩の朗読会に付き合わされたかのような―――疲労感。

（……な、なんでぇえええええっ！！？）

ルナリアの叫び声が心の中でこだました――。

けれど、実際の口元はきゅっと引き結ばれていた。

（……だめ、叫ぶなんて品のない真似。わたくしは……アーデルハイト家の令嬢なのですから）

喉の奥まで込み上げた悲鳴を、ぎりぎりの理性で押しとどめる。

深呼吸ひとつ。

視線を落とし、泥にまみれた裾を見つめる。

ほんの少し、肩が震えた。

「……まずは、朝のブレンドティーですわね」

それは、崩れかけた世界を支える最後の一本柱のように――。

静かに立ち上がると、足元の泥の感触にも動じることなく、ティーセットのもとへと歩を進めた。

お湯を沸かし、ポットを温め、慎重にラベンダーを多めにしたブレンドを用意する。

いつもの朝より、少しだけ時間をかけて。

ティーカップに湯気が立ちのぼるころ。

「心を整えるには、順序が必要ですわ」

濁った現実を、一杯の香りで押し返す。

泥だらけのドレスも、乱れた髪も、今はただの背景。

ティーカップを口元に運ぶ仕草だけが、何よりも彼女の誇りを物語っていた。

そして、その背後で、ラベンダーの香りがほんのりと揺れた。

まるで、ひとときの静寂を守る最後の砦のように。

……そう。それがアーデルハイト家の令嬢としての、矜持。

たとえどれほど泥にまみれようとも、心まで汚れることはない――その証。

そのとき――

『ん～……おはようございま～す……ふぁぁ……♪』

突如、脳内に響き渡る、能天気極まりない声。

「…………」

一瞬、顔が引きつるが、ルナリアはそっとティーカップを持ったままベッドに腰掛けた。

ドレスからひらりと、枯れ葉が落ちる。

（……うそでしょ……？）

『うそじゃないですよ～♪　お目覚めですね、ルナリアさん！』

（やっぱり夢じゃなかったぁああああああ！！）

ルナリアは、心の中でベッドに大の字になって、天を仰いだ。

実際には、静かに紅茶の香りを楽しみながら、そっと目を伏せる。

優雅な朝のティータイムと並行して、まひるとの脳内会話は続く。

『っていうかルナリアさん、朝から何ステップ踏んでるんですか！？

　社畜的には、“目覚めた瞬間、猛ダッシュ”がデフォですよぉ……？』

（……朝の静けさを愛でる習慣が無いなんて……一日が台無しですわ）

（ん？　それより――どんな悪夢よ、これぇえええ！！）

『えへへ……ちょっとびっくりでしたかぁ？ でも、みんな笑顔でしたよ～？』

（何を勝手に“昨日の仕事やりきりました感”出してますの！？

　わたくし寝てたのだけど！？）

『うぅ……そんなに怒らないでくださいよぉ～。

　わたし、がんばったんですもん～』

ルナリアは心の中で叫びながらベッドから飛び起きた。

実際には、微笑みを湛えたまま、ティーカップを一口含み、ゆっくりと味わいを楽しんだ。

（それに……なんなのよこれぇえええええっ！！？）

心の中で仁王立ちになり、口をぱくぱくさせながら、惨憺たるドレスを指さすルナリア。

実際には、ティーカップ片手にゆったりと優雅に立ち上がった。

そして、いくつかの点を除けば――

一分の隙もないその立ち姿を――鏡越しにまひるに見せつける。

裾は破れ、泥がまだら模様を描き、

髪はぼさぼさ、枯れ葉が絡み、

陶器のような白い肌には、花粉と猫の毛と乾いた泥が、まるで芸術作品のようにこびりついている。

（……ペンダント……は？）

はっと、胸元に手をやる。

指先に感じたのは、変わらずそこにある銀の感触。

（……よかった……無事……）

ほんの一瞬だけ、心が揺らいだ。

だが、現実の惨状は、次の瞬間にしっかりと目に返ってくる。

『うぅ……。結構ひどいですね……これは……』

まるで他人事のように、まひるがぽつりとつぶやく。

（なに他人みたいな感想言ってんのよッ！？）

『でも、メイク、泥でナチュラル感出てて、逆にアリかもですよ～♪』

（まさか、泥パックしてくださったとでもっ！？）

（っていうか、一体どこで何してきたらこうなるの！？）

（これ、貴族の礼装よ！？）

（しかも……これは……由緒正しい、当家の刺繍入りの……“夜会正装”ですのよっ！？）

『すごっ。そっかそっか、ドレス選びは大成功だったってことですねっ♪』

（舞踏会に"出て"、ワルツを"踊る"なら、の話ですけどぉお！！）

鏡越しに、ルナリアの完璧な顔が、ほんの少しだけ青くなっているのがわかる。

そして――

ドサッ。

ルナリアは、心の中でその場にへたり込み、頭を抱えた。

実際には、テーブルに紅茶の香りがわずかに残るティーカップを置き――

その音が、やけに大きく響いた。

まるで、何かが終わる合図のように。

ルナリアはベッドサイドに腰掛け、そっと目を伏せる。

（……婚約破棄とか、乙女ゲーとか、もうそんな次元じゃない……）

（わたくしの、これまでの貴族令嬢としての尊厳が……し、死んだ……）

『でも、ほら！ ちゃんと、皆さんすごく喜んでくれてましたよ？

　あの猫ちゃんなんて、すごくスリスリしてくれて――』

（黙れえええええええ！！）

心の中の叫びは涙混じりだった。

そして、何かが――ルナリアの中で、ガシャンと音を立てて崩れた――

まるで、ルナリアの心の壁が上げる悲鳴のように。

「なんでよぉ……どうして、こんなことに……！」

ルナリアはそっと横になり、枕に顔を埋めながら――

崩れかけた壁を通して絞り出すように、かすれた声で、かすかに呟く。

そんなルナリアに、まひるはあくまでもやさしかった。

『大丈夫、社会に出たら、朝起きた瞬間に絶望するのが日常ですよ♪』

にこっ。

（そんなの、あなただけよ！！）

顔を埋めたままのルナリアに、まひるは重ねてやさしく語り掛ける。

『えへへ……なんか、いいことした日って、胸のあたりがふわってなるんですよねぇ……♪』

『ふふっ……破滅フラグ、しれっと回避済みです～』

（……！）

ルナリアは起き上がると一瞬真顔になり、鏡に映ったぼさぼさの髪と泥の付いた顔が目に入る。

そして、脳内のまひるは、きわめて能天気に……ルナリアに告げた。

『ちゃんと王子様のお相手、代役お願いしておきました～。

　セリアちゃんに。とってもかわいらしくて、正ヒロイン適正Ｓランクでしたよ～♪』

『あ、あと！ ルナリアさんの好感度もたぶん上がった気がしますよ～！

　あの“天然尊さ”で！』

（…………！）

（今セリアっておっしゃったかしら？

　もしかして、ですけど……”聖女”セリア様……かしら？）

『そう、その方です～。もう、可憐で清楚で。聖女ってぴったりですよね～』

（そう……セリア様に“お願い”したのですのね……ご丁寧に、ふふ……ごきげんよう）

微笑みながら、その目は笑っていない。

――次の瞬間、ルナリアは糸が切れた操り人形のように、ベッドにバタンと倒れ込み、呟いた。

「ふふふふふ――もう……我慢できませんわ……」

そして、その顔は、みるみるうちに青を通り超して青紫になり――

ガラガラガラ……ッ、ズシャァァン。

まるで、紅茶の香りを打ち消すような、崩壊の音が心に響く。

「よりにもよって……！

　誰も頼んでないわよぉぉぉぉ……！！」

この朝、実際に叫ばれた、ただ一度だけの彼女の絶叫は、朝の光が差し込む寄宿舎の部屋に、少しだけ爽やかに、そしてちょっとだけ切なく響き渡った――。

……なおこのあと、

元の華麗で冷静な令嬢に戻ったルナリアが、淡々と学院の身支度を整える間――

まひるはゆっくり、たっぷり、みっちりと……

朝イチ説教を受けたらしい。

でも、まひるは、なぜかそれが少しだけ嬉しかったとか、なかったとか。

『……うぅ、でも……ルナリアさんに怒られるのって……社畜的にちょっとだけ、ご褒美……かも……』

そしてこの日、さらなる試練と破滅フラグが襲いかかることになるとは。

ふたりは知る由もなかったし――

そもそも、支度に忙しいルナリアに至っては……それどころではなかったそうな。

ただひとつ確かなのは。

この朝、誰よりも気高く目覚めた彼女が――

今日もまた、ひときわ美しく、少しだけ不憫だったということ。

けれどこの朝――

彼女の美しい所作と、淡い香りに包まれた寄宿舎の一室を飛び出して、

思いもよらぬ“誤解”が、講堂の片隅で静かに芽吹こうとしていた。

※後書き

第二章、お読みいただきありがとうございました。

第三章からは、まだまだぎこちない凸凹バディの本格的な学院生活が始まります。破滅フラグ完全回避への道は遠く険しい（遠い目※まひる注）。

引き続きお付き合いいただけたら嬉しいです。

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