聖都セレスティア

王立学院・教会の裏手

石畳の小道を抜けた瞬間、ふわりと花の香りが鼻先をかすめた。

手入れの行き届いた庭園には色とりどりの花々が咲き誇り、白亜の教会を背景に、まるで絵画の中に迷い込んだような光景が広がっている。

澄み渡る青空。

遠くに響く鐘の音。

そよ風に舞う花びら――。

（……うん、これぞ乙女ゲーの理想ロケーションってやつ！）

思わず胸が高鳴る。

けれど次の瞬間、ひょっこりと顔を出す“社畜魂”。

（でもさ……これ、維持管理コスト、どんだけかかってるんだろ……）

（毎朝の水やりに雑草抜き、花の植え替えも季節ごとだよね……）

（庭師さんたち、血と汗と涙で支えてるんだろうなぁ……お疲れ様です……！）

現実的な視点で「裏方の努力」に思いを馳せてしまうのは、元社畜の性。

それでも――。

（いやいや、そういうの考えるのは一旦ストップ！

　今は夢の世界を満喫しなきゃ損だよねっ♪）

見るものすべてが乙女ゲーそのもの。

しかも、それがリアルに五感へと押し寄せてくるのだから――

興奮しないわけがない。

“乙女ゲー”スイッチは、完全フル稼働中だった。

そして今、学院敷地内にある教会の裏手。

静かな祈りの場として整えられた、小さな花園へと足を踏み入れる。

色とりどりの花が咲き誇る中、中央にぽつんと座る白い少女。

まひるは、すぐに気づいた。

（……あの子だ！）

さらさらとした長い金髪が、風にふわりと揺れる。

神官衣のような純白のワンピース。

内側から光を放つかのような、清廉で静謐な佇まい。

まるで、花の中に舞い降りた一輪の白百合。

（絶対あれ……正ヒロインポジション……！）

内心でガッツポーズを決めつつ、

まひる（ルナリアの姿）はにこにこと歩み寄った。

「あの～、こんにちは」

ぴくりと肩を震わせ、少女が立ち上がる。

その顔は、まるで幽霊でも見たかのように引きつっていた。

「ル、ルナリア様……！？」

（うわ、めっちゃ怯えてる！？）

ぎこちなくお辞儀する少女に、慌てて両手を振る。

「あ、そんな！ 緊張しないでください～。今日はお祈りに来たんですか？」

少女は戸惑いながらも、こくんと小さく頷いた。

「はい……今日も日課のお祈りを。

　ここ、私の故郷と似た香りがするんです」

（……ほんと、いい子オーラがすごい……）

花壇へ視線を向け、ふわりと笑みを浮かべる。

「お花、綺麗ですね～。これ、あなたが手入れしてるんですか？」

「い、いえ……今日はまだ、お祈りだけで……」

そう言って、そっと視線を逸らす少女。

その足元には――しっかりとスコップ。

（はい確定～！ 絶対お世話してるやつ！）

「お花、好きなんですね？」

にっこりと声をかける。

少女は恥ずかしそうに頷き、少し口ごもりながら答えた。

「はい……故郷でも……好き……でした」

その控えめな声に、思わず頬が緩む。

「癒されますもんね～。

　ルナリアさんもきっと……あ、いや、わたしも好きですよ♪」

――言った瞬間、内心で叫ぶ。

（やばっ、素が！ セーフ？ アウト？ どっち！？）

眉がぴくりと跳ねる。

「……？」

少女は小首を傾げ、純粋な瞳で見上げてきた。

（セ、セーフ……！

　天然さんで助かった……！）

胸を撫で下ろしつつ、ふと足元に視線を落とす。

（……そのスコップ、絶対さっきまで使ってたよね～。

　なんで素直に言わないのかな……可愛いな、この子）

ちらりと視線を戻すと、少女は不安そうに、

けれどどこか期待するようにこちらを見ていた。

（……ほんと、“守りたくなる系ヒロイン”……）

と、そのとき――

まひるの脳内に、ピコーン！と閃きマーク。

（あ、そだ！ 名前、まだ聞いてなかった！）

「あ、あの……その……」

声をかけると、少女は少し首を傾げ、

ぱっと花が咲くように笑った。

「わたし、セリアです。セリア・ルクレティアです」

（きたー！ 正ヒロインネーム、無事ゲット♪）

その無垢な笑顔に、心の中で転げ回る。

（やば……天使……？

　いや、癒し系SSRキャラ確定……！）

そして――。

（……はっ！

　この子が正ヒロインなら……。

　“婚約破棄イベント”の破滅フラグ①、回避できるかも！？）

ぽんっと手を打ち、勢いよく切り出す。

「ねぇ、セリアちゃん！

　前から思ってたんだけど――

　すごく優しそうだし、王子様とも絶対お似合いだよね～♪」

「えっ……？」

きょとんと瞬きを繰り返すセリア。

その反応も待たず、畳みかける。

「だからさ、今夜の舞踏会――王子様と踊ってもらえない？」

「え、えええっ……！？」

ぽかんと口を開けたまま、固まるセリア。

「も、もしかして……

　わたしが、ルナリア様の代わりに……？」

「うん！ わたし、ちょっと外せない用事ができちゃって♪」

（※“婚約破棄”の舞台から、華麗にエスケープ予定ですっ！）

驚きと戸惑いに目を瞬かせながら――

やがて、すっと手を胸に当て、真剣な表情になる。

「……王子様と、踊るのですね」

その声は、震えていた。

けれど――逃げる音ではない。

喜びとも、不安ともつかない――

けれど、どこか“覚悟”の混じった響き。

（……あれ？）

ほんの一瞬。

胸の奥に、小さな棘のような違和感が刺さった。

「……わかりました。

　それほどのご事情があるのですね」

そして、深く一礼する。

「それでは、精一杯務めさせていただきます。

　ルナリア様に恥じぬよう……！」

「ありがとう、セリアちゃんっ！」

満面の笑みを浮かべる“ルナリア”に、

セリアは夢でも見ているように瞬きを繰り返す。

（驚くよね～。そりゃ……）

（……あれ？

　こんなに素直に進むイベント、あったっけ？）

一瞬、脳裏をよぎった疑問。

けれど、すぐに首を振る。

（いやいや！ 初期ルートは優遇期間でしょ！）

期待通り、セリアはそっと微笑み――

けれど、その瞳はどこか潤んでいた。

「ルナリア様って……本当は、すごく優しい方だったのですね……

　わたし……ずっと、遠い存在だと思っていました」

一拍。

「ごめんなさい。

　ルナリア様が、こんなふうに話しかけてくださるなんて……

　今まで、勝手に怖がっていました」

深々と頭を下げるセリア。

その健気さに、胸がぎゅっと締めつけられる。

「え、ううん、そんなこと……！

　もしよかったら、これからも……

　仲良くしてくれたら嬉しいな……なんて♪」

顔を上げたセリアは、

ぱっと花が咲いたように笑い――

「もちろんです！」

と、両手で――

ルナリアの手を包み込むように握った。

あたたかく、柔らかい手。

ただのゲームイベントなんかじゃなくて――

心が、ちゃんと繋がった気がした。

（……あれ？

　なんか……すごく嬉しい……）

内心では「お友達イベント、親愛度＋10！」と叫びながら、

自然と優しい笑みが浮かぶ。

「今夜、頑張ってくださいね。

　セリアさんの笑顔、きっと王子様も喜びますよ」

少し頬を染め、まっすぐに頷く。

「……はいっ！」

夕陽に染まる花園。

寄り添うように揺れる、ふたりの影。

手を振りながら去っていく背中を見送り、

満足げに息を吐く。

（ふふ……これで破滅フラグ①は“予防接種”完了！）

（……とはいえ――）

（冷静に考えると……

　案件、完全に後輩に丸投げしたやつだよね……？）

茜色の空を見上げ、

じわりと込み上げる元・社畜特有の罪悪感。

（まぁ、適材適所！

　新人育成とチャンス提供は、先輩の大事な業務ですからっ♪）

（セリアちゃんに“王子様フラグ案件”を任せて――

　私は陰でバックアップ。完璧なプロジェクト体制！）

――都合のいいポジティブ変換も、社畜経験で培ったスキルのひとつ。

（それにしても、セリアちゃんマジ天使……

　清楚と可憐がドレス着て歩いてるんだから、そりゃ推すしかないよね～♪）

花の香りが風に乗り、

頬が自然と緩む。

（転生して……いや、人生で一番癒されたかも……

　乙女ゲー世界、やっぱ最高！）

（セリアちゃん推し、SSR確定演出入りました～♪）

くるりと踵を返し、

スカートをひらりと揺らして歩き出す。

（さて――破滅フラグ①、“予防接種”済みっと♪）

（……でも、念には念を。

　善行イベントも積んでおかないと、後で痛い目見るし……）

（社会人の基本、リスクヘッジですからっ！）

――けれど、このときのまひるは、まだ知らなかった。

優しさが芽吹いたその花園に、

“副作用”という名の芽もまた、気づかぬうちに――

静かに、静かに根を張っていたことを。