最強チートの勇者を召喚し続けても、魔王は倒れない

『プロローグ』

　かつて、この世界には魔王がいた。

　魔王は破壊の限りを尽くしていた。

　そんな中、とある国が異界から勇者を召喚した。

　勇者はあらゆるスキルを見ただけでコピーしてしまう超人的な能力を持っていた。

　勇者は魔王を討伐し、国の姫と結婚し、王子となった。

　その生活は優美で豪華なものだった。

　元の世界に帰るよりも遥かに良い暮らしだった。

　そんな中新たなる魔王が現れた。

　元勇者の王子は魔王に挑むも絶大は力を持ち、敵わず、命からがら逃げ出した。

　王子はその国で禁術とされる異界召喚を用い、異界から勇者を呼び出した。

　その勇者は時空間を操る最強の勇者だった。

　魔王は倒され、その後も現れる闇の者達を倒していき、民はその勇者に王になってもらいたいと願った。

◆◆◆

『召喚』

　「――魔王が、動いた」

　王子の一言で、会議室の空気が変わった。

　恐怖と疑念が、丸ごと立ち上がる。

「な……何を根拠に？」

「まさか、あの“不殺”の」

　大臣達の声は揺れていた。

　王子は玉座で肘掛けを叩く。

「国境付近の結界反応が、三日前から消えている……偵察に出した部隊も戻っていない」

「し、しかし殿下……それだけで侵攻と断定するのは」

　王子は視線を上げた。

　大臣の言葉が、喉で凍る。

「では聞くが、魔王が攻めてきてから動くつもりか？」

　沈黙。

　誰も答えない。

「民は平和に慣れすぎた。だから準備という言葉を忘れている」

　王子は立ち上がる。

「私は国を守る責任がある」

　異を唱える者はいなかった。

　皆が、信じたい顔をしていた。

　誰も、その裏の真意を覗こうとしない。

　王子の胸中で、別の声が笑う。

　守る。

　それは表の言葉だ。

　裏の言葉は、奪う。

　そう、全ては嘘である。

　それは脳裏に浮かぶ、一人の男。

　敵を倒しても決して殺さず、それでも誰よりも戦果を挙げた最強の勇者。

　不殺の勇者、マギア。

　民は囁き始めていた。

　次の王はマギアではないか、と。

　だから閉じ込め、魔王とした。

　奴の能力を奪い、その力、時空間魔法の位相領域で囲い、外界と遮断し、魔王城という檻を与えた。

　だが、奴は殺さなくてはならない。

　そうしなければ私の物語は永遠に大団円を迎えられない。

　そんな事は許されない。

　つまり、その時が来たと言う訳だ。

　そして今、魔王が侵攻してくるという物語を作る。

「召喚の儀の準備を」

　大臣が息を呑む。

「ま、まさか……勇者召喚を？」

「他に手はあるか？」

　答えは最初から決まっていた。

◆◆◆

『時を止める勇者』

　夜。

　王城地下の禁じられた祭壇。

　赤い魔法陣が床に描かれ、王子はナイフで自らの掌を裂く。

「来い」

　血が落ち、陣が光る。

「この世界を救う為の」

　王子は僅かに笑う。

「道具を呼ぶ」

　光が爆ぜ、空気が歪む。

　次の瞬間。

　青年が祭壇の中央に立っていた。

「……ここ、どこだ？」

　戸惑いながらも、真っ直ぐな目。

　王子はその瞳を見下ろす。

「異世界だ」

　そして告げる。

「お前は勇者だ。魔王を倒してもらう」

　青年は一瞬黙り込み、喉を鳴らした。

「……事情、聞いてもいいか？」

　王子は即答しなかった。

　余計な事を考えるな、と胸の内で切り捨てる。

　王子は青年の背中を見送らない。

　見送れば、人になってしまうからだ。

　欲しいのは結果だけ。

　勇者が倒れれば、次を呼ぶ。

　その間、力を奪う。

　私にはその為の力がある。

　そして、　奪えば、また上へ行ける。

　物語の主役は、終幕で立っている者だ。

　その座を譲る気はない。

　だからこそ、魔王という役は必要だった。

　不殺の勇者に、憎まれ役を押し付けるための檻だ。

「説明は、後だ」

　こうして最初の勇者は送り出された。

◆

　青年の名は黒野勇気。

　二十歳の大学生。

　与えられた力は、時を止める事。

　勇気が瞬きをした、その一瞬。

　空気が止まった。

　兵士の瞬きが途中で固まり、落ちかけた埃が宙に浮く。

　自分の足音だけが、異様に大きく聞こえる。

「時間、止まってる……？」

「その通りだ。それは世界の一部を停止させる力」

　王子の声だけが動く。

　勇気は乾いた笑いを漏らした。

　怖い。

　それでも、胸の奥が少し熱い。

「で、魔王を倒せばいいんだな？」

「そうだ」

「倒せば、元の世界に帰れる？」

　王子は少し間を置く。

「結果次第だ」

「……最悪だな」

　勇気は肩をすくめた。

　だが、その軽口は自分を保つための紐だった。

　異世界に放り込まれ、説明もなく、殺し合いの役を振られた。

　普通なら折れる。

　折れない為に、笑う。

◆

　魔王城。

　門の前で勇気は深呼吸する。

「止めて、近づいて、刺す。簡単だ」

　世界を止める。

　音が消え、色が凍る。

　勇気は走った。

　罠を避け、魔物をすり抜け、玉座の間へ。

　魔王マギア。

　悠然と立っていた。

　止まった世界の中で、こちらを見ている気がした。

「……気のせいだよな」

　勇気が一歩踏み出した瞬間。

　喉が焼ける。

　息が出来ない。

　視界が歪む。

「な、なんで……止めてるのに……！」

　膝をついた瞬間、世界が戻った。

　衝撃。

　壁に叩きつけられ、肺から空気が抜ける。

「終わりだ」

　低い声。

　空気が重い。

　勇気の時間停止が、ここでは薄く軋む。

　止めたはずの世界に、細いひびが走る。

　それは魔法の対抗ではない。

　人の気迫が、世界の方を押し返している。

　勇気は理解出来ないまま、息を吸おうとして咳き込む。

　止められない。

　止めたのに止まらない。

　その矛盾が恐ろしくて、目を逸らしたくなる。

「出直せ」

「……は？」

「殺さない。帰れ」

　勇気は理解出来なかった。

「なんで……俺は敵だろ……」

　マギアは一瞬、目を伏せる。

「敵なら、殺している」

　それだけ言って背を向けた。

　勇気の胸に残ったのは敗北よりも、置き去りにされたような違和感だった。

　あれは、勝者の慈悲じゃない。

　最初から戦う気がない者の、拒絶だ。

◆

　王城へ戻った勇気は、拳を握りしめていた。

「倒せなかったか」

「……ああ」

　王子は興味を失ったように視線を外す。

「では次だ」

　勇気は声にならない息を飲み込み、夜空を見上げた。

　胸の奥に残るのは敗北ではない。

　殺されなかった事への違和感。

　あの男は本当に魔王なのか？

　答えは返ってこなかった。

　そして悟る。

　ここでは人は、道具として使い捨てられる。

◆◆◆

『無限に増える勇者』

　召喚陣の光が消えた瞬間、男はあくびを噛み殺した。

　だるそうに周囲を見回し、王子を見て肩を落とす。

「ここどこ？異世界？あー、はいはい」

「名を名乗れ」

「インフィニ」

「魔王を倒してほしい」

「そうしねぇと帰してもらえないんだろ？」

「力は？」

「無限に増えられる」

　だから負けない。

　負けないという言葉は、彼にとって救命具だった。

　負けないなら、怖くない。

　怖くないなら、考えなくていい。

◆

　魔王城。

　門の前でインフィニはニヤッと笑った。

「数で負けるって、意味分かんないだろ」

　分身が増える。

　一人。

　十人。

　百人。

　通路が埋まり、魔物が押し潰される。

「数は裏切らない」

　更に増える。

　千。

　万。

　考える事は、増やす事だけ。

「突っ込め！」

　無数のインフィニが雪崩れ込む。

　罠も壁も、潰して埋めて前へ行く。

「ははっ、楽勝じゃん」

　だが進んでいるはずなのに、景色が変わらない。

　増やしても増やしても、前が遠い。

「あ？」

　密度を上げれば突破できる。

　いつもの癖でそう判断する。

　増える。

　増える。

　増える。

　動けない。

　押し合い、潰し合い、身動きが取れない。

「ちょ、待て待て！」

　初めて焦りが混じる。

　分身の海の中央に、魔王が立っていた。

　静かに。

「多すぎる」

「は？　何言って」

「だから、ここから出られない」

　敵はいない。

　斬る相手も殴る相手もない。

　空間そのものが、インフィニを拒んでいた。

「クソ……！」

　増やしても前へ行けない。

　数は力にならなかった。

「撤退！！」

　叫んだ瞬間、視界がひっくり返る。

　城外。

　元の場所。

　分身は残っている。

　だが。

　息が吸えない。

　足が動かない。

　自分の身体が、自分に押し潰されている。

「おい、どけ！どけって！」

　誰も動かない。

　動けない。

　数が多すぎる。

　増やしすぎた。

　視界の端が暗くなる。

「……数、あるのに……」

　その時だった。

　圧力が、ふっと消えた。

　外から剥がされるように分身が動く。

　道が出来ていく。

　黒い外套の背中が見えた。

「……何のつもりだよ」

　男は振り返らない。

「増やすのをやめろ、死ぬぞ」

「……は？」

　インフィニは笑った。

「死なねぇよ。増えられるんだから」

　男が少しだけこちらを見る。

　目が合った。

　怖くない。

　強そうでもない。

　なのに、喉が乾く。

「増えられるのと、潰れないのは別だ」

　それだけ言って歩き出す。

　分身が自然に道を空ける。

　インフィニは地面に座り込んだ。

　胸の奥の圧迫感が、まだ残っている。

　助けられた。

　その事実が、妙に腹立たしい。

　だが満ちるより先に、足りなさが広がった。

　数で押し潰せない高い高い壁がある。

　それを初めて知った。

◆◆◆

『敵を即死させる勇者』

　召喚陣の光が消えた。

　男は周囲を見回し、兵の配置と出口を確認してから王子へ視線を戻す。

「名を名乗れ」

「シュラだ」

「力は？」

「敵を一瞬で即死させられる」

　王子の目が僅かに光る。

「魔王を倒してほしい」

「……指図するな、殺すぞ」

　空気が張り詰める。

　王子は淡々と言った。

「俺を殺せば、お前は二度と元の世界へ帰れない」

　シュラは舌打ちする。

「条件は一つだ。邪魔するな」

◆

　魔王城。

　視界に入った魔物が、音もなく倒れていく。

　斬る必要がない。

　避ける必要もない。

「……作業だな」

　進む。

　床が抜ける。

「チッ」

　落下。

　衝撃。

　脚に嫌な感触が走り、すぐ分かった。

　折れた。

「……っ、ぐ……！」

　力が入らない。

　即死は敵にしか届かない。

　罠は敵ではない。

「……くそ」

　足音がした。

　ゆっくり。

　迷いのない歩き方。

　黒い外套の男が立っていた。

「……魔王か」

　歯を食いしばる。

　殺せ。

　殺さなきゃならない。

「死ね」

　発動する前に、男の手が脚に触れた。

「っ！？」

　次の瞬間。

　世界が巻き戻った。

　骨が繋がる感覚。

　痛みが消える。

　熱が引いていく。

　脚が動いた。

　まるで何事もなかったように。

「……何、した」

　黒い外套の男は淡々と答える。

「せっかくの有能な勇者だ。死なれたら困る」

　シュラは自分の脚を見下ろす。

　動く。

　完全に元通りだ。

　殺せる。

　そう思った。

　思った、はずなのに。

　敵として認識出来ない。

「……チッ」

　視線を逸らす。

「興が冷めた」

　背を向ける。

　魔王は追わない。

　歩きながら、胸の奥の違和感を噛み潰す。

　殺さなかった。

　殺せなかった。

　いや。

　殺してはいけない相手をだった。

◆◆◆

『最強硬度の勇者』

　召喚陣の光が消えた時、男は胸を張って立っていた。

　鎧も武器もない。

　だが兵は一歩下がる。

　触れれば壊される、そんな気配があった。

「名を名乗れ」

「我はアダマス」

「力は？」

　アダマスは自分の腕を軽く叩く。

　鈍い金属音が返った。

「壊れない最強硬度の肉体だ」

「魔王を倒してほしい」

「よかろう」

◆

　魔王城。

　門番の剣が折れ、罠の杭が曲がり、天井の落石が砕け散る。

　毒霧も炎も、皮膚の上で弾けて消えた。

「脆いな」

　最奥。

　玉座の間。

　魔王が立っている。

「貴様が魔王か」

　拳を振るう。

　床が沈み、空気が割れた。

　だが魔王はそこにいない。

「……？」

　次の瞬間、足元が消えた。

　落下。

　暗闇。

「無駄だ。我は壊れぬ」

　落ちる。

　終わらない。

　壁も底もない。

　殴る相手がいない。

「……出てこい」

　返事はない。

　壊れない身体だけが、永遠に落ちる。

　退屈でも恐怖でもない。

　無力だった。

「やめろ……やめてくれ！」

　その瞬間、足場が現れた。

　光。

　魔王が目の前に立っている。

「終わりだ」

　アダマスは膝をついた。

　壊れていない。

　だが勝っていない。

「……我は、壊れぬのに……」

　魔王は剣を抜かない。

「お前は強い。だが心と知恵が弱い。それを鍛えろ」

　それだけ言って背を向けた。

　壊れないという言葉が、初めて自分を守らなかった。

◆◆◆

『光速の勇者』

　召喚陣の光が消えた瞬間、少女は一歩前に出ていた。

　銀色の髪が揺れる。

　軽装。

　細身のレイピア一本。

「ここ、どこ？」

「名を名乗れ」

「アイリス・ライト」

「力は？」

「速い」

「どれほどだ」

「光より」

　兵が息を呑む。

「魔王を倒してほしい」

「り」

　アイリスは軽く手を振ってみせる。

　怖くないふりは、彼女の得意技だった。

　怖いからこそ、笑う。

　速いからこそ、止まれない。

◆

　魔王城。

　門が見えた瞬間、アイリスの姿は消えた。

　光。

　いや、光ですら遅い。

「遅い遅い」

　罠が起動する。

　床が落ちる。

　天井が迫る。

「当たらなければ、どうってことないでしょ」

　避ける。

　抜ける。

　跳ねる。

　最奥。

　玉座の間。

　魔王が立っていた。

「見えた、終わりだね」

　一歩。

　踏み込む。

　世界が潰れた。

「……っ？」

　衝撃。

　背中。

　壁。

　理解より先に、また衝撃。

　走った方向と、ぶつかった方向が一致しない。

「なにこれ……」

　止まろうとして、止まれない。

　速さが止め方を知らない。

　当たっていないのに、体が軋む。

　刃が、自分を切っている。

「く、そ……！」

　床に転がる。

　動こうとして、指が動かない。

　足音。

　ゆっくり。

　確実に。

　魔王が近づく。

「殺す……！」

　剣を握れない。

　意識が遠のく。

　魔王がアイリスを抱き支えた。

「お前は速すぎる」

「……説教？」

「忠告だ……今日は帰れ。お前の成長を期待する」

　景色が反転する。

　城外。

　地面。

　アイリスは座り込んだ。

「……なに、それ」

　怖くない。

　強そうでもない。

　なのに、胸が震える。

　速さが初めて自分を裏切った。

◆◆◆

『闇王子』

　夜の王城は静かすぎた。

　玉座の間に灯る魔導灯は必要最低限。

　影は長く伸び、天井に絡みつく。

　王子は玉座に腰掛けたまま、指輪を見下ろしていた。

「……五つ」

　時を止める力。

　無限に増える力。

　即死の力。

　壊れない肉体。

　速すぎる速度。

　どれも完璧だった。

　そして今は、自分のものだ。

　指輪に指を通すと、微かな熱が走る。

　嫌な痛みではない。

　体の奥に、何かがはまっていく感覚。

　だが満たされない。

　最後の一つが足りない。

　それは、人を救う力。

　王子は冷たく笑った。

　扉の外で足音が止まる。

　宰相の声が、慎重に滑り込んだ。

「殿下」

　王子は振り返らない。

「民の間で、不殺の勇者の名がまた広がっています」

　王子は指輪を見下ろし、指先で金属を押さえた。

「なら恐怖も広げろ。魔王が攻めると」

「ですが実際には、侵攻の動きが」

　王子は短く遮る。

　声は冷えて、揺れない。

「事実は後から付いてくる。物語が先だ」

　宰相は黙り込み、深く頭を垂れた。

　王子の声だけが、静かに残る。

　主役は俺だ、と。

「次だ……」

◆◆◆

『救世の勇者』

　召喚陣の光が消えた。

　円の中心に立っていたのは、一人の青年だった。

　剣も鎧もない。

　だが姿勢だけは崩れない。

「名を名乗れ」

「アーク」

「力は？」

　アークはすぐ答えなかった。

　王子の目の奥の飢えを見て、静かに言う。

「世界を救う力」

　王子の口元が歪む。

「魔王を倒せ」

　アークは頷いた。

　それは服従ではない。

　見る為の了承だった。

　アークは一歩だけ、足元の陣を見下ろした。

　赤い光がまだ脈打っている。

　召喚の残り熱。

　それは祝福の熱ではなく、縛りの熱だ。

　人を道具にする、熱だ。

◆

　魔王城へ向かう道は霧が濃い。

　村の灯りは早く消え、人々は扉を閉める。

　恐怖が先に走り、真実は置き去りにされていた。

　村の外れで泣き声がした。

　家の壁に火が回り、誰かが「魔王軍だ」と叫んでいる。

　だが火の匂いが薄い。

　熱がない。

　あるのは恐怖だけだ。

　アークは一歩近づき、指先で空を切った。

　すると火が、火である事をやめた。

　燃えているように見せていただけの、偽の熱がほどけて消える。

　残ったのは怯える人々と、倒れた男。

　喉に詰まった咳が止まらず、顔色が悪い。

　アークは膝をつく。

「大丈夫だ。ここは戦場じゃない」

　掌を胸に当てる。

　男の呼吸が落ち着いていく。

　治したのではない。

　“生きる側”へ戻しただけだ。

　人々が言葉を失って見上げる。

　アークは立ち上がり、霧の向こうの城を見る。

「恐怖が先に来る時は、誰かが作っている」

　城は結界に覆われ、外界と切り離されている。

　アークは歩きながら確信する。

　侵攻の気配がない。

　戦の音がない。

　それでも国は怯えている。

　この物語は妙だ。

　物語を握っているのは――あの王子だな。

　少し探りを入れよう。

◆◆◆

『決戦』

　救世の勇者が消息を絶った。

　苛立つ王子。

　玉座の間の空気がきしんだ。

　距離が折れ、灯りの揺れが歪む。

　王子が結界の内へ踏み込んだ瞬間だった。

　魔王はその場に立っていた。

　逃げない。

　構えない。

　ただ、こちらを見る。

　王子の目が笑う。

「ようやくだ」

　指輪が脈打つ。

　止まる。

　増える。

　終わる。

　壊れない。

　速すぎる。

　重なって、世界の手触りが変わる。

　このまま放てば、玉座の間ごと崩れる。

「俺の物語を、返せ」

　マギアは一歩も動かない。

「……お前は、まだ縛られているのか」

　王子の顔が歪んだ。

「黙れ黙れ黙れ！！」

　王子が指輪を掲げる。

　触れた瞬間に終わる即死が、マギアへ走った。

◆

　死が迫る。

　だが刃は宙で止まった。

「……残念」

「何っ！？」

　シュラだった。

「お前のそれ」

　シュラは宙に固定された即死を見る。

「俺の力だろ」

　王子が怒鳴る。

「コピーしただけだ！黙れ！！」

　シュラが肩をすくめる。

「コピー？じゃあ、殺してみろよ」

　シュラが王子の即死へ指を向ける。

「この力で終わらせるのは敵だけだ」

　即死が、音もなくほどけた。

　王子の目が揺れる。

「……な、に……ならば！」

　今度は数。

　一人。

　十人。

　百人。

　同じ顔が並ぶ。

「うわ、気持ちわりぃな」

　またしても一人現れた。

「インフィニ様のお通りだ！」

　王子の顔が歪む。

「……！」

「よう、驚いてんな？」

　インフィニが指輪を指さす。

「俺達の力、勝手に使ってんじゃねぇって言いに来た」

　分身達の声が重なる。

「俺達は道具じゃねぇ」

　言葉が落ちた瞬間、玉座の間の温度が落ちる。

　王子の指輪が荒く脈打ち、奪った力同士が噛み合わず暴れ始める。

　停止が広がりかけ、増殖が暴走しかけ、速さが空間を裂こうとする。

　崩れるのは敵ではなく、世界そのものだ。

「黙れ！！」

　王子が偽物の停止を広げた。

　空気が凍る。

　だが次の瞬間、別の凍りが上から重なる。

　勇気が前へ出て、息を吸う。

「止めるのは俺だ」

　空気が凍り、王子の停止が上書きされる。

　止められる側の恐怖を知った目が、今は真っ直ぐだった。

　王子が歯を食いしばり、即死を重ねる。

　触れれば終わる刃が、玉座の間を切り裂こうとする。

　シュラが指先を開く。

　迷いがない。

　敵の即死を、敵として終わらせる。

「何度やっても無駄だぜ？」

　即死がほどけ、霧のように消える。

　王子が増殖を走らせる。

　無数の偽物が床を埋め尽くす。

　インフィニが笑う。

　笑っているのに、目は笑っていない。

　分身達がぐるりと囲み、逃げ道を塞ぐ。

「増やすのは覚悟が要るんだよ」

　偽物の数が、数の海に飲まれていく。

　王子が壊れない硬度を呼び出し、力で押し潰そうとする。

　アダマスが前へ出て、腕を広げた。

　壊れない同士がぶつかり、床が軋む。

　そこで止まる。

　押し切れない。

　王子が速さを走らせ、軌道で全員を薙ごうとする。

　王子の指の、偽物の力が一斉に光った。

　止まる力が箱のように折り重なり、玉座の間の端から端へ、透明な壁を作って閉じていく。

　空気が固まり、呼吸だけが遅れて追いつく。

　勇気が歯を食いしばり、凍った時間に自分の停止を重ねた。

「押し返せ……！」

　だが王子は笑い、増殖の偽物を壁の内側へ流し込む。

　数が増えるたび、止まる力が濃くなり、動ける場所が削られていく。

　そこへ即死が、糸のように床を走った。

　触れれば終わる線が、勇者達の足元へ静かに敷かれる。

「動けば死ぬぞ」

　シュラが舌打ちし、指先で糸を敵としてほどこうとする。

　ほどけた先から、別の糸が生まれる。

　王子の偽物が増えるほど、終わりも増える。

　アイリスが参戦するも動こうとして、速さが壁に弾かれ、足元の糸へ落ちかけた。

　魔王戦での経験が活かされる。

「くそっ……！」

　その時、アークが現れ、掌を上げた。

　掌の上に、白い光が揺れる。

　箱の内側の圧が、ふっと抜けた。

　止まる壁が、止まる事をやめて、ただの空気へ戻っていく。

　床の即死の糸が震え、形を変え、指輪へ向かって巻き戻る。

「救うのは、誰かを殺す為の力じゃない」

　糸は指輪の光へ絡みつき、逆に王子の指へ食い込む。

　王子が叫び、偽物の増殖が乱れ、停止も速さも行き場を失って噛み合わなくなる。

　箱は壊されたのではなく、最初から作れなかった事にされた。

　王子の切り札だけが無効化されていく。

　アイリスが歯を食いしばって踏み込む。

　速さを知る者だけが、速さの刃を折れる。

　軌道が曲がり、王子の動きが自分へ返る。

　指輪が悲鳴みたいに震えた。

　王子の膝が揺れた。

　指輪の光が、指の隙間から漏れ出していた。

　奪った力が、持ち主に拒まれて暴れている。

　王子の喉が鳴り、言葉にならない息が漏れる。

　勝つ為に集めたはずの切り札が、今は刃になって自分を裂く。

　その時、床の亀裂が一気に走った。

　玉座の間の角から角へ、世界の継ぎ目がほどけていく。

　砕けるのは石じゃない。

　距離と時間そのものだ。

　近いはずの床が遠くなる。

　遠いはずの壁が目の前に落ちてくる。

　音が遅れて届き、光が先に刺さる。

　能力が暴走しているんじゃない。

　世界が、能力に耐えきれずにほどけている。

　このままなら王子だけじゃない。

　ここにいる全員が、力ごと裂け目に呑まれる。

　アークが前へ出た。

　手を伸ばす。

　掌が空を掴んだように見えた瞬間、亀裂が止まる。

　裂けた世界が、縫われるように繋ぎ止められていく。

　アークの掌に、何もないはずの“重さ”が乗った。

　裂け目の向こう側へ落ちていくべきだった光と音と時間が、掌の中で押し戻される。

「救うってのは」

　アークは息を吐く。

「勝つ事じゃない！“壊れる運命”を、ここで止める事だ」

　暴走していた停止が、止まる。

　増殖が、増やす理由を失って静まる。

　速さが、行き先を取り戻して足元に戻る。

　能力を叩き潰したんじゃない。

　能力が世界を壊さない形へ、正しい居場所に戻した。

　勇気は拳を下ろし、インフィニは分身を戻す。

　シュラは指先を開いたまま、アダマスは床に膝を付く。

　アイリスは震える手でレイピアを支えた。

　王子だけが、崩れかけたまま立っている。

　マギアだけが、最初から変わらない目でそこに立っていた。

「なんで……！！」

　王子が叫ぶ。

　答えは簡単だ。

　奪った物は、元の主の前で嘘になる。

　道具じゃない。

　力は、生き方と一緒にある。

◆◆◆

『希望の勇者』

　黒い外套が、ゆっくり前へ出る。

　マギア。

　構えない。

　ただ一歩。

「もう、終わりにしろ」

　王子は叫ぶ。

「黙れ！！お前さえいなければ！！」

　魔力が暴発しかける。

　勇者達が息を呑む。

　アークが叫ぶ。

「やめろ！！」

　マギアは振り返らない。

「これでいい」

　王子を見る。

　来てくれた勇者達を見る。

「俺は、昔、勇者だった」

　静かに。

「人を救う為に、剣を振るった」

　王子の目が揺れる。

「だが、それが、お前を縛った」

　マギアは穏やかに笑った。

「なら、最後までやる」

　奪われた力。

　歪められた力。

　全てを引き受ける。

　身体が光に溶け始める。

「時よ」

　マギアが告げる。

「勇気ある者達を、元の世界へ返し給え」

　光が広がる。

　勇者達の足元に召喚陣が浮かび上がる。

「マギア！！」

　インフィニが叫ぶ。

　シュラが歯を噛みしめる。

　アイリスが唇を震わせる。

　アダマスが拳を握りしめる。

　勇気が、声にならない声で首を振る。

　アークは一歩前へ出ようとして――止まった。

　止めたら、救えない。

　救うとは、選ぶ事だと知ってしまったからだ。

　マギアの声が遠くなる。

「希望ってのはな、誰かが生き続ける為に、誰かが立ち止まる事だ」

　王子が叫ぶ。

「やめろ！！俺は……俺は……！！」

　マギアは最後に王子を見る。

　責めない。

　憎まない。

「お前も、救われていい」

　光が弾けた。

　世界が静かになる。

◆

　玉座の間に、誰もいない。

　崩れた指輪だけが床に転がっている。

　王子はそこに座り込んでいた。

　若さは失われ、力は消え、ただの一人の男として。

　だが生きている。

　外では朝日が昇っていた。

　結界は消え、魔王城はただの城になっている。

　人々は後に語る。

　魔王は滅びた、と。

　だが勇者達は知っている。

　世界を救った、最後の勇者がいたと。

◆◆◆

『エピローグ』

　気付いた時、音はなかった。

　光も闇も、境目を失っている。

　マギアは立っていた。

　いや、立っているという感覚だけが残っていた。

「……ここは」

　返事はない。

　代わりに空間そのものが応えた。

「お前の旅は、終わった、世界を救ったな、希望の勇者」

　マギアは笑わない。

　誇らしさも安堵も、そこにはない。

「……救ったのは、俺じゃない」

「人を救い、勇者を救い、そして王子をも救った、勇者とは、人の為に自分を使い切る者だ」

　胸が痛んだ。

「……なら、俺はもう」

「そうだな、もう勇者ではない、お前は、役目を終えた、選べ……新たな生を与えよう。記憶を残すも、消すも自由だ、あるいは、別の世界へ送ろう。そこでは、誰もお前を勇者と呼ばない」

　沈黙。

　マギアは、すぐには答えなかった。

　それでも最後に見た顔を思い出すと、胸が僅かに温かくなる。

　生き延びた者達の呼吸が、確かにそこにあった。

　だから迷う。

　自分の次の一歩を。

「……少し、考えてもいいか？」

「構わない」

　急かす気配はない。

　マギアは空を見上げた。

　そこに空はない。

　だが確かに、広さはあった。

「全て、終わったのか」

　返事はない。

　代わりに、どこか遠くで誰かが生きる音がした。

　マギアは、ゆっくり息を吐く。

　少しだけ、休もう。

　完。