「とまあ、大体は説明できたと思うんだけど……ほかになにか、質問はあるかな？」

「大丈夫……だと思います」

「俺も、特には……？」

　ふと隣に目をやると、逢恋がどこか、つらそうな顔でうなだれていた。

「おい、どうした……？」

「ごめん、なんか……しんどくなってきたかも……」

「……さて、そろそろか」

　そう呟くと倉橋は立ち上がり、逢恋の前に立つと、彼女の顔を覗き込むように身を屈めた。

「周郷さんは、自分の記憶を取り戻したいという一心で、この世にしがみついていたようなものなんだ。……全てを思い出した以上、もはや未練はなく、この世に留まる理由もない」

「……は？」

　思わず、聞き返してしまった。嫌な予感がする……。

「もって数時間。それを過ぎれば、彼女はこの世から姿を消してしまうだろう。……お別れの時間だ」

「お……わかれ……？」

　倉橋の言葉を繰り返すノエルの顔は、血の気を失ってしまっていた。

「そっか……。そういえばアタシ、もう死んじゃってたんだ……」

　天井を仰ぎ、逢恋は苦しげにそう呟いた。

　最初に幽霊について調べたとき、『成仏』という単語が、真っ先に目に入った。

　その頃はまだ、『周郷逢恋』という少女がどんな人間なのかも知らず、そもそも名前すら知らなかった。ただ、イメージしていた幽霊とはまるきり違っていて、やけに明るい奴だなと、その程度にしか思っていなかった。

　だから、適当に手伝って未練を解消してやれば、勝手に『成仏』していなくなるだろうと、それくらいはやってあげてもいいだろうと、そう思っていた。

　彼女とともに過ごすうち、次第に自分の中で、その存在が大きくなっていくのを感じていた。彼女に惹かれはじめている自分に気付き、彼女と一緒にいたいと、そう思った。彼女が自分自身の記憶と向き合い、必死に前へ進んでいくのを、どうにか支えてやりたいと、そう思った。

　その先にある、『成仏』という結末には、気付いたうえで見て見ぬ振りをしていた。自分の記憶を取り戻したい、そんな彼女の想いを、叶えてやりたかったから。

「せっかく全部思い出せたのに……。二人と、仲良くなれたのに……もう……終わっちゃうんだ……」

　寂しげに呟いたその言葉が、俺の胸の奥を抉り取った。

「そ、そんなっ……いきなりお別れだなんて……！！　な、なんとかならないんですか！？」

　ノエルが慌てて立ち上がり、椅子の倒れる音が室内に響いた。

「……難しいね。人の生き死にをどうこうしようってのは、神の領域だから。それに、もしこのまま彼女が幽霊として、この世に留まり続けられたとしても、怪異を寄せつける性質から逃れることはできない。つまり彼女に関わり続ける限り、二人はあらゆる怪異に狙われ、巻き込まれ続けることになる。……二人に迷惑をかけながら、ずっと過ごしていくことなんて、周郷さんも望んじゃいないはずだよ」

　倉橋がそう言うと、逢恋は苦しそうに顔をしかめながらも、ゆっくりと頷いた。

　――『自然の摂理』だとか、『運命』だとかいう言葉が、頭の中をぐるぐると巡っている。自分自身を納得させるため、冷静であり続けるために、都合のいい理屈を探していた。

「……なんでだよ……！　なんでっ、こんな急に……！」

　けれども、胸の奥底から突き上げる衝動を、抑えきれなかった。

「未練ならまだあるだろ！！　お前っ、舘入ともう一回会わなきゃいけないんじゃないのか！？　会って話してっ、励ましてやらないとだろ！？」

　椅子を蹴り飛ばす勢いで立ち上がり、彼女を責め立てるように声を荒げる。

「まだシリーズ全部観終わってないだろ！　ここからっ、面白くなっていくところだってのに……！」

　驚きの色を浮かべたまま、彼女は息荒く俺を見上げていた。

「カラオケ、行きたいって言ってただろ……！　他にも……まだまだ全然……！　なんにもっ……終わってないだろうが……！！」

　どこにも行ってほしくない。その想いは、気付けば俺の頬を伝って落ちていた。

　――子供みたいに喚き散らして……こんなみっともない姿、逢恋にだけは、見せたくなかったな。

「……もう、泣かないでよ、かおるん……」

　そう呟いた彼女の目元は、光を受けてキラキラと輝いていた。

「ありがと……。アタシのこと、そんなに大事に思ってくれてたんだ……。ふふっ、すっごい嬉しい……」

　力無く微笑む彼女の頬を、涙が一筋流れ落ちていく。

「でもね、アタシ……もう二人に迷惑かけたくないから……。アタシのせいで、二人があんな怖い思いするの、もう嫌だから……」

「迷惑なんかじゃねえよ……！　あんなの、全然……！」

「ウソ……。かおるんだって、足震えてたじゃん……。なのに、アタシがもっと怖がってるから……頑張ってくれてたんでしょ……？　それと一緒だよ……」

　無数の牙が襲いかかるあの瞬間、彼女の前に立つことができたのは、自分の身を差し出してでも彼女を守りたいと思ったからだ。それと同じで彼女は、自分が消えてなくなることで、俺たちを守ろうとしている。

　――返す言葉が何も見つからず、崩れ落ちるように、床に膝をついた。

「……僕は陰陽師として、周郷さんを正しい場所へと導く義務がある。……安らかに眠れる場所に、ね。これはそのための道具だ。さ、手を出して」

　倉橋が取り出した紙切れを、逢恋は震える手で受けとった。

「……ね、最後に、一個だけ……。お別れは、笑ってバイバイがいいな、って……」

　振り絞るように呟いた彼女の、精一杯の笑顔が、どんどん滲んでいってしまう。

「だからさ、かおるん……。ちょっとだけでいいからさ……。笑ってほしいなって……」

　大切な人が目の前から消えてなくなってしまうというのに、どうやって笑えばいいんだ。俺はそんなに器用な人間じゃない。そんな無茶なこと、言わないでくれよ――。

「……あはっ、いいじゃん、その調子……！」

　けれどもそれが、彼女の最後の望みだというのなら、俺はなんとしてでも、叶えてやりたかった。

　無理やり作った、見るに堪えないはずのぐしゃぐしゃな笑顔。それでも、彼女は嬉しそうに笑ってくれた。

「かおるん、ありがと……。アタシ、かおるんと会えてほんとによかった……！」

　堪えきれず、うなだれたまま彼女の声を聞いていた。

「のえるんも……アタシなんかと仲良くしてくれて、ありがとね……！　のえるんがずっと……優しくしてくれてたから……アタシ、ずっと楽しかったよ……！」

　背後からは、ノエルのしゃくりあげるような泣き声が聞こえてくる。

「二人とも、アタシと友達になってくれて、ありがとう……」

　絞り出すような逢恋の声に紛れ、倉橋が呪文のようなものを唱えるのが聞こえた。すると彼女の体が、淡い光に包まれはじめる。

「あいるん！！　やだよぉ！！」

「逢恋……！！」

　俺たちが名前を呼ぶと、彼女は唇を噛み締めながら、涙をひとつこぼした。

　必死に涙をこらえるように眉を寄せたまま、それでも彼女は、震える口元で微笑みを作った。

「――っ……！　じゃあね、ばいばい……！」

　その言葉を最後に、彼女の体は眩いほどの光に包まれ――その光がかき消えるとともに、逢恋はどこにもいなくなってしまっていた。