「すご〜！　めっちゃいいじゃん！」

　シアタールーム内をぐるりと見回しながら、逢恋は声を弾ませている。

「え、マジ映画館みたいじゃね！？　こんなん最高じゃん！」

「えへへ……」

　ソファに腰掛け、興奮気味に話す逢恋に対し、ノエルは照れくさそうに笑っている。

「ねね、早くなんか観よ！」

「あ、じゃあ起動するね」

　壁際のミニテーブルから、ノエルはリモコンを二つ手に取った。片方をポチポチと操作しながら、彼はソファの端に腰掛ける。

「薫くん、電気消すよ？」

「ん、あぁ……」

　逢恋が三人掛けのソファの真ん中に陣取ったということは、必然的に俺はその隣に座ることになる。

　無性に気恥ずかしさを感じつつ、そそくさと腰を下ろす。ふっと明かりが消えたあと、俺は彼女とは逆側の、肘掛けに体を預けた。

「そういえばあいるん、倉橋先生のこと聞いた？」

「聞いた〜。なんか、アタシと会いたいとか言ってんでしょ？　ま、暇だし会ったげてもいいかな〜って」

「そっか。確か、十七時だったよね。昨日の続きのはちょっと長過ぎるかなぁ」

　スクリーンには、いくつもの作品サムネイルが映し出されている。ノエルが手元のリモコンで操作するにつれ、それらが次々と切り替わっていく。

「せっかくだから、昔の名作とかも観といてほしいよねぇ。……っと」

　不意に、彼はポケットからスマホを取り出し、画面を一瞥した直後、慌ただしく立ち上がった。

「ごめん、お母さんからだ！　先観てていいよ！」

　リモコンを二つともソファに投げ、スマホを耳に当てながら、彼はそそくさと部屋を出ていってしまった。

「電話か」

「行っちゃったね〜」

　彼女は両肘を膝に乗せ、手のひらで顎を支えながら、力の抜けた声でぽつりと呟いた。

　ふと、彼女がリモコンに触れられないことに気付いた。無言で立ち上がり、彼女の前を横切ってリモコンを手に取る。

「……ふふっ、ありがと」

　そんな俺に対し、彼女は微笑みながら、なぜか礼を言った。

　俺を見上げ、目を細めて無邪気に笑うその口元には、スクリーンからの反射に照らされた小さな八重歯が、どこか誇らしげに光っている。

　不意に向けられたその笑顔の眩しさに、心臓が跳ね、顔が火照りだす。悟られぬよう慌てて顔を逸らし、ごまかすように短く息を吐いた。

「な、なに観るんだ……？」

「アタシはなんでもいいよ〜」

　上擦りかけた声をどうにか抑え込み、無理にでも平静を装う。そんな俺とは対照的に、彼女はソファにもたれかかり、両足をぶらぶらと揺らしながら、楽しげに笑っていた。

「……なんか、好きなジャンルとかないのか？」

　なんでも、と言われると、困ってしまうのが世の常である。

「んー、昨日は戦うのばっか観てたし、せっかくなら他のとか〜？」

　であれば、アクションやバトル系は除外するとして……。

「……ん？」

　なんとなく、リモコンの効きが悪い気がする。プロジェクターのほうへ向けてみるも、ボタンが反応したりしなかったりと不安定だ。

「電池切れか……？」

　背面の蓋を外し、電池をつけ外ししてみるが、ついには全く反応しなくなってしまった。

「しょうがない、ノエルが戻るまで――」

「ひっ……！？」

　背後から微かに、息を呑むような音が聞こえた。反射的に振り向いた俺の視界で、逢恋が正面を見つめたまま硬直している。

　さっきまでのリラックスした様子から一転して、小さく縮こまるように座り込んだまま、彼女は指先をそっと口元に添えていた。カタカタと震えるその手首を、もう片方の手で必死に抑え込むように、ぎゅっと握りしめている。

「お、おい、どうした……！？」

　俺の問いかけにも応じず、彼女はひどく青ざめた顔で、怯えるように眉根を寄せている。目元には涙が滲み、小刻みに揺れる瞳は、スクリーンに釘付けになっていた。

「や、やだ……！　こないで……！！」

　慌てて彼女の視線を辿る。その先、スクリーンでは、ある映画のプロモーション映像がプレビューされていた。それは公開当時、世界的に社会現象を巻き起こしたほどの大ヒット作であり、パニック映画の原点とも呼ばれる作品だ。

　シンプルながらも特徴的なテーマ曲が不気味な雰囲気を盛り立てる中、海を泳ぐ『その生物』が姿を現した。

「ひぃっ！？　いやああああ！！」

　画面いっぱいに獰猛な『サメ』の頭部が映し出されると同時に、逢恋が金切り声を上げた。その反応は、過激な演出に怖がる通常の反応とは明らかに違っていた。それはまるで、自分が本当に襲われたかのような、本能的な叫びだった。

「わ、悪い！　すぐに……あぁ、クソっ！！」

　すぐさま映像を止めようとリモコンを操作するが、ボタンを押しても全く反応せず――その間も彼女は、両腕で顔を覆い、呻き声をあげながらガタガタと震え続けている。

　とにかく映像を止めないと。そう思い、急いでソファの裏へと回る。小さな台の上に乗せられたプロジェクターから伸びる電源コードを、勢いよく引き抜いた。

「電気……！」

　真っ暗になってしまった部屋の中、もう一つのリモコンを、ソファの端から手探りで取り出しボタンを押す。部屋の中が、フッと明るくなった。

「だ、大丈夫か……？」

　ソファの上、逢恋は浅く激しい呼吸を繰り返し、指が腕に食い込むほどの力で自らを抱きしめていた。

　小さな子供のように怯えるその姿は、普段の明るく堂々とした彼女からは到底、想像もつかず、俺はどうすればいいのかもわからずに、ただ立ち尽くしていた。

「――あれ、電気ついてる……って！？　ど、どうしたの！？」

「……ありがと、のえるん……」

　ソファの上で俯いたまま、逢恋は呟いた。

「ん、落ち着いた？」

　しゃがんだまま彼女の顔を覗き込み、ノエルは問いかける。

　部屋に戻ってきたノエルは、怯える逢恋を見るなりすぐさま彼女の元へと駆け寄り、声をかけた。俺から事情を聞き、なおも震え続ける彼女に、優しい言葉をかけ続けていた。

　――そんな簡単なことすら、俺にはできなかった。

「うん、もう大丈夫……」

　そう答えた彼女の手は、まだ微かに震えている。

「無理しないでいいよ」

　優しく微笑みかけるノエルに、顔を上げた逢恋の表情が少し和らいだ。

「……その、なにがそんなに怖かったのか、聞いてもいい？」

　ノエルの問いかけに、逢恋は僅かに体を跳ねさせ、また顔を伏せてしまった。

「あぁごめん！　イヤだったら全然……！」

「ううん、平気……」

　俯いたまま、彼女はひとつ深呼吸をした。

「……自分でも、よくわかんない……。あれが映った瞬間、急にすっごく怖くなって……」

「……サメが怖いんだね？」

　ノエルの口からその単語が出た瞬間、逢恋の体がまた、ビクッと跳ねる。

「そっか……あれになにか、トラウマがあるんだね」

　ノエルの問いかけに、逢恋は小さく頷いた。

「……あれ？　でもあいるん、なにも覚えてないんだよね？」

「うん……。だから、なんでこんな怖いのかもよくわかんなくて……」

　か細くこぼしたその声に、戸惑いが滲んでいる。

「まあとにかく、落ち着くまでもう少し休んでていいよ」

　そう言って、ノエルは立ち上がった。

「先生との約束も、気にしなくていいからね。無理そうなら、僕らで断っておくから」

「ん、ありがと。……ごめんね、のえるん……」

　軽く見上げながら、逢恋は呟いた。少し驚いたような顔で、ノエルは彼女を見つめ返す。

「かおるんも、びっくりさせてごめんね……？」

　不意に彼女はこちらを向き、申し訳なさそうに言った。

　寄せられたままの眉と引きつった微笑みからは、いつものような明るさは感じられず、ただ、胸を締めつけるような痛ましさだけがあった。

「謝る必要なんてないよ。あいるんは、なにも悪いことなんてしてないんだから」

　そんな彼女を気遣うように、ノエルは笑顔でそう告げた。

「……ノエルの言うとおりだ。だから、気にすんな」

　俺も何か、彼女の気が楽になるような返答をしなければ。そんな思いを巡らせたのち、ようやく口から絞り出したのは、ただ彼の言葉に乗じただけの、陳腐なセリフだった。

　怯える彼女を慰めることもできず、気の利いた言葉の一つも伝えることができない。そんな自分の不甲斐なさに、僅かに眩暈を覚えた。

「あとさー、広告で見たんだけど、蜘蛛の人って仲間なるん？」

「そうだよ、もともとはおんなじレーベルだからね」

　ノエルが隣に寄り添い、声をかけ続けていた甲斐あってか、逢恋の話ぶりに、普段の彼女らしさが戻りつつあった。

「え、てかこんなにいっぱいあんの？　やば。全部観んのに一年くらいかかんじゃね？」

「映画だけならそんなにかかんないよ。外伝のドラマとか含めるなら、全部で三百時間くらいあるらしいけど……」

　並んでソファに腰掛け、スマホの画面を覗き込みながら、二人は他愛のない会話を交わしている。

　そんな二人を前に、俺はどことなく居心地の悪さを抱えていた。彼女の隣に座るのは少し気が引けて、ソファの肘掛けに浅く腰掛けていた。

「……あ、もうすぐ十七時だ」

　言いながら、ノエルは立ち上がった。

「あいるん、先生との約束、どうする？　無理そうなら、僕が今から……」

「ん、ありがと。でも大丈夫」

　ノエルの言葉を遮るように、逢恋も同じく立ち上がり、大きく伸びをした。

「せっかくだしアタシも、そのイケメン教師に会ってみたいし？」

「ふふっ、そっか。でも、無理しないでね？」

　優しく笑いかけながら、彼はドアノブに手をかけた。

「かおるん、置いてくよ〜？」

　部屋を出る寸前、逢恋はくるりとこちらを振り返り、俺に向かって言った。

　不思議そうに俺を見る彼女の表情からは、さっきまでの怯えが嘘のように消えている。

　僅かな安堵を胸に、無言のまま俺は立ち上がった。

　朝からぐずついた天気が続いていたが、今では梅雨晴れの空に、うっすらと赤みが差している。吹き抜ける風は湿り気を帯びているが、気温はそれほど高くはなさそうだ。

「そのイケメン先生ってどんな人なん？」

「んー、優しくてフレンドリーで、いい先生だと思うよ。まだ来て三日だけど」

「ふ〜ん、ちょっと楽しみかも」

　二人、並んで歩くその後ろを、俺は一歩引いたままついて行く。

「ふふっ、ならよかった。……っと、時間ぴったりだ」

　周囲に五時のチャイムが響きはじめたころ、前方に校門が見えてきた。

　そのとき、不意に逢恋が足を止めた。

「……あれ？　あいるん、どうかした？　……あっ、しんどいなら今からでも――」

「あのさ……。さっきあんなことあったし、正直に話しときたいんだけど……」

　気遣うノエルを遮り、逢恋は真剣な口調で話しだした。

「アタシね、ほんとはあそこに行くのも、怖くてヤなの」

「あそこ……って、まさか、学校……？」

　じっと正面を見つめる逢恋の視線を辿り、ノエルは怪訝な顔で問いかけた。

「幽霊になっちゃってから、いろんなとこ歩き回ってたんだけどさ？　学校だけは、なんか怖くて近寄れなかったの」

「怖い……っていうのは、その……」

「そう。さっきの……『サメ』と一緒……」

　片腕をそっと自分の体に回し、俯き加減で彼女は続ける。

「なんで怖いのかわかんないけど、とにかく怖くてしょうがなくて……」

「そうだったんだ……。じゃあ、今からでも戻ろう？　無理する必要ないよ」

　ノエルからの提案に、逢恋は静かに、首を横に振った。

「……でも、行かなきゃ。なんでこんなに怖いのか、気になるから。なんでアタシがこうなっちゃったのか、全部思い出したいの」

　自らを抱くその指先は微かに震え、腕に深く食い込んでいる。

「その先生も、アタシの事故のことは知ってるんでしょ？　直接話聞くチャンスなのに、アタシが逃げたら話になんないから」

　それでも、顔を上げた彼女は力強い眼差しで、校舎のほうをじっと見つめていた。

「……そっか。うん、そうだよね。なんにも思い出せないままなんて、そっちのほうがつらいよね」

　そう呟き、ノエルは両手を胸の前でぎゅっと握りしめ、やる気に満ちた表情を見せる。

「わかったよ！　僕らも、あいるんの記憶が戻るように、全力でお手伝いするよ！　ね、薫くん！」

　鼻息荒く、彼は期待を込めた眼差しで俺を見つめている。

「……まあ、そりゃあな。乗りかかった船でもあるわけだし、手は貸すさ」

　軽くため息をつき、そう告げると、俺を見るノエルの表情が一気に、満面の笑みへと変化した。

「……二人とも、ありがと」

　ぽつりと、逢恋は呟いた。先ほどまでの緊張と怯えの入り混じったような表情とは違い、僅かなぎこちなさはあるが、その口元には微笑みが浮かんでいる。

　――怯える彼女に手を差し伸べられなかったことへの後悔と、それを当然のようにやってのけたノエルへの劣等感。胸の奥でジリジリと燻っていた自己嫌悪が、その微笑みのおかげか、少しだけ治まった気がした。

「詮索するなって言われてたけど、本人が直接調べる分には『詮索』じゃないしね！　きっと先生も、きちんと答えてくれるよ！」

　もともと逢恋の過去に興味津々だったノエルだが、彼女が向き合う覚悟を決めたことで、俄然やる気になってきたようだ。

「よぉし！　早速先生に……あっ！」

　張り切ってノエルは歩き出したが、前方から人影が走り寄ってくるのに気付き、足を止めた。

「いやあごめんごめん！　待ったかな？」

「先生！　いえいえ、僕らも今来たところですよ！」

　爽やかな笑顔を振りまきながら、倉橋は俺たちに軽く頭を下げた。

「ならよかった。臨時教員とはいえ、いろいろとやることが多くてね……」

　話しながら、彼はキョロキョロと周囲を気にしている。

「……それで、噂の幽霊さんは今どこに？」

「う～わ……」

「え゛っ……」

「おおう……」

　これは、幸先が悪いな……。

「いや、ここにいるんすけど……見えてないんすか？」

「ここ？　ここって、ここ……？」

　俺の問いかけに、倉橋は逢恋を、正確には彼女がいるであろう空間を指差す。その様子に逢恋は、引きつった顔で冷ややかに彼を睨みつけている。

「ほんとに？　なにも見えないけど……」

「はぁ〜……なんか萎えるわ〜……」

　怪訝な表情で首を傾げる倉橋を見て、逢恋はガックリと肩を落とし、不満そうな顔で毛先をくるくると弄んでいた。

「み、見えないんですね……あはは……。えと！　それはそれとして、先生に聞きたいことがあるんですけど、時間大丈夫ですか？」

　倉橋が『見えない人間』である以上、事故の詳細については俺たち二人で聞き出さなければならない。

　逢恋、つまり被害にあった生徒と俺たちは、傍目から見ればなんの接点もない、ただの同級生だ。そんな、クラスすら違う俺たちに、果たして彼は事情を教えてくれるだろうか。

「ん、大丈夫だよ。立ち話もなんだし、面談室でも借りようか」