港町の通りは賑やかだった。

　荷を運ぶ人の声、客を呼ぶ呼び声、どこからか流れてくる音楽。船を降りてから少し歩くだけで、この街が「通過点」でありながら、人を引き留める力を持っていることが分かる。

　妾はその中を歩く。

　特別なことは何もしていない。

　ただ、視線を感じていた。

　好奇のものもあれば、理由を持たぬものもある。

　すぐに逸らされる視線もあれば、無意識に二度追われるものもあった。

　人間は、自分たちと少し違うものを、敏感に嗅ぎ取る。

　——それでも、誰も声はかけない。

　雑貨屋は、港に近い通りにあった。

　観光客向けなのだろう。棚には絵葉書や小さな置物、意味の分からぬ縁起物が並んでいる。その一角に、ドラゴンの置物があった。

　小さく、丸みを帯びた造形。

　翼はあるが簡略化され、牙や爪も控えめだ。恐ろしさよりも、親しみやすさが前に出ている。

　妾は、しばらくそれを眺めていた。

　竜とは、こういう姿でも語られるようになったのか。

　否定するほどではない。

　だが、肯定する理由もない。

　背後から、また視線を感じる。

　店主だ。

「お嬢さんも、買っていくかい？」

　悪意のない、商売人の声だった。

　妾は首を振る。

「いや、いい」

　それから、置物から視線を外し、問いを投げる。

「しかし、ドラゴンはこの地で、どのように伝わっている？」

　店主は少し意外そうな顔をしたが、すぐに肩をすくめた。

「あーこの辺りじゃ昔から、親が子供に言うんだよ。

“ドラゴンが、俺たちを見ているぞ”ってな」

　軽い口調だった。

「ガキの頃は、正直怖かったよ。

　夜に思い出して、外に出るのをやめたこともある。

　でも今じゃ……まあ、土産だな」

　そう言って、棚の置物を指で軽く叩く。

　妾は、それを聞いて頷いた。

「そうか」

　それ以上は言わない。

　置物を手に取ることもなく、そのまま店を出る。

　通りに戻ると、再び人の視線が交錯する。

　だが、誰一人として立ち止まらない。

　誰も、確信には至らない。

　竜は、消えていない。

　形を変え、人々の記憶に生き続けているのだろうか。

　妾は答えを出さぬまま、歩き出した。

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