深夜のギルド司令室を出ると、扉のすぐ脇で、影のように小さくなっているエレンがいた。

　先ほどまで泣いていたかのように、彼女の瞼は赤く腫れ上がっている。

「エレン、どうかしたのか？」

　エルフレッドが足を止めると、彼女は弾かれたように顔を上げ、すっくと立ち上がった。

「わたし、タイキさんとの会話……聞いちゃいました」

「そうか。それがどうした？」

　エルフレッドの淡々とした問いに、エレンは唇を噛み、縋るような視線を彼に向けた。

「わたしも、先輩の診断……ついて行ってもいいですか？」

「診断に？ 別に面白いものでもないぞ。ただ体が調べられるだけだ」

「わたし、先輩が心配なんです。安心したいんです。……先輩は、まだやれるって。また隣で戦えるんだってことを、知って、安心したいんです」

　潤んだ瞳に映る、切実な願い。エルフレッドは、自分の動かない右腕に視線を落とした。

「……そうか。だが、少し時間があるぞ。神殿へ行くのは、正午を回ってからだ」

　エルフレッドが呼び出しの紙を見せると、エレンは少しだけ、言い淀むようにモジモジと指先を弄んだ。

「どうかしたか？」

「あ、あの……」

「珍しく歯切れが悪いな。」

　エルフレッドが覗き込むように聞くと、彼女は意を決したように顔を上げ、大きな声を張り上げた。

「……私と、お出かけしませんか！」

　それはまるで、今世紀最大の告白かのような勢いだった。

「お出かけ？ 俺は王国のことはほとんど知らないが……大丈夫か？」

「まっかせてください！ 『私が！』先輩をエスコートします！ 後悔はさせません！」

　エルフレッドは、あまりの迫力に少し圧倒された。王都での彼は、依頼、訓練、睡眠、それだけの繰り返しだ。街を歩くのは、魔獣が現れた時か、装備を整える時だけ。

「第一、俺でいいのか？エレンは美人さんだ。

色んな男から……」

エレンは話を途中で遮り言う

「わたしは先輩がいいんです！先輩しかいないんです！」

「そ、そうか？ ならお願いしよう」

「早速行きましょう！ 時間は有限ですよ！」

　エレンは、エルフレッドの左手をそっと、だが力強く引いた。

「ははは、そう焦るな」

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王国の市場は、朝から暴力的なまでの活気に満ちていた。

　高く突き抜けるような青空の下、色とりどりの果実が山積みにされ、あちこちの屋台からは香ばしいパンや、スパイスを効かせた肉の焼ける匂いが漂ってくる。

行き交う人々は笑い、歌い、今日という平凡な一日を謳歌している。

　そこには、エルフレッドが命を削って守り続けてきた『平和』が、目に見える形となって流れていた。

　人混みの中、エレンは自然な動作でエルフレッドとの距離を詰めた。

　普段の彼女は、尊敬する先輩である彼の一歩後ろを歩く。だが、今日は違う。彼女はエルフレッドの左腕にぴったりと寄り添い、時折、肩が触れ合うほどの近さで歩調を合わせた。

「先輩、こっちです！ この通りの奥に、面白い雑貨店があるんですよ」

「ああ……。エレンは案内が上手いな。複雑な王国の路地を迷わず進めるなんて。……戦場でも、こうして常に隣にいて道を示してくれたら、どれほど助かるか」

「えっ！？ あ、は、はい！ もちろんです！ どこまでだって、地獄の果てまでだってご案内します！」

「地獄に行く予定はないぞ」

　エルフレッドが無意識に漏らした『助かる』という言葉、それは絶大な信頼の言葉のように聞こえ、それがエレンの胸に真っ直ぐに突き刺さり、彼女の顔は一瞬で耳の先までカッと赤くなった。

　

　街を行く人々の波に押されそうになるたび、エレンはさりげなくエルフレッドの前に出た。

　今の彼は、動かない右腕の重みで微妙に体の重心が狂っている。

　少し肩をぶつけられただけでも、バランスを崩す可能性があるのだ。

　階段や急な段差に差し掛かると、エレンはごく自然な動作で彼の腰に手を添え、その重厚な体を支えた。

　かつて、魔獣の群れを一人で食い止めた巨躯が、今は自分の細い腕に頼っている。

その事実に、エレンは切ない愛おしさを覚えた。

私でも先輩の役に立てる。と

ボロボロになってもなお歩こうとするこの人を、一分一秒でも長く支えたいという、純粋で強烈な騎士道精神のようなものが彼女を突き動かしていた。

　ふと、一軒の古びた雑貨店の店先で、エルフレッドが足を止めた。

「これをひとつ頼む」

　並べられた安価な装飾品の中に、一つだけ、深く澄んだ藍色の石をあしらった髪飾りがあった。

「エレン。これ……君に似合うと思うぞ」

「えっ……私に、ですか？」

　エルフレッドは、傷だらけの左手で不器用そうに買ったその髪飾りを手に取ると、エレンの髪にそっとあてた。

「ああ。君の瞳の色に似ている。いつも俺の無茶に付き合わせ、ろくな礼もできていないからな。その……頑張っている君への、俺からの礼だ。」

　エレンは言葉を失った。

　彼にとっては、戦場で矢を譲り、ポーションを分け与えるのと同じ程度の、戦友への気遣いに過ぎないのかもしれない。

だが、無骨な彼が『似合う』と言って選んでくれた。その事実だけで、エレンにとっては王国の至宝よりも価値のある宝物になった。

「……ありがとうございます、先輩。私、死ぬまで……いいえ、死んでも大事にします」

「はは、大げさだな。それにエレンのことは俺が守るから大丈夫だ」

「いいえ！先輩のことは私が守ります！」

　少し時間が経ち、広場の噴水の縁に腰を下ろし、二人はエレンが買ってきた冷たい果実水を口にした。

　エルフレッドは、賑やかな街の喧騒を眺めながら、ふと憑き物が落ちたような顔で独り言を漏らした。

「……君といると、不思議と頭を使わなくていいな」

「えっ、それって私が頼りないってことですか！？ それともバカだってことですか！？」

　エレンが頬を膨らませて抗議すると、エルフレッドは少しだけ、目尻を下げて微笑んだ。

「違う。戦場では、敵の挙動を読み、味方の数を数え、逃げ遅れた村人の安全を確保し……常に脳が焼き切れるほど思考し続けなければならない。

だが、今は君の背中についていけば、美味しいものに出会え、綺麗な景色が見られる。……誰かに自分を任せられるというのは、これほどまでに楽なものだったんだな」

その言葉は、エレンの心に鋭い痛みをもたらした。

この人は、何年もの間、たった一人で世界という重荷を背負ってきたのだ。誰にも弱音を吐かず、誰にも頼らず、壊れるまで。

エレンの気持ちが暗くなったその時

すぐにエルフレッドが言う

「それに、俺が後輩のことを馬鹿と思うわけがないだろう。お前は天才だ。」

といいエルフレッドはエレンの頭をなでる

(ほんとに……この人は、)

エレンは下を向きボソッという

「そういうところ。ほんとにずるいです」

　――もし、神殿での診断が絶望的なものだったとしても。

「先輩。勇気が欲しいので手を繋いでください！」

「え？」

有無を言わせずエルフレッドの左手を強く握る

　

　先輩がもう戦えないというのなら、私が彼の剣になり、盾になり、右腕となり、思考になればいい。

　この人が、あの日見たような『無自覚な涙』を流さなくて済むように。

　このまま、こうして穏やかに街を歩ける未来を、私が力ずくでも作ってみせる。

「さあ、先輩！ 時間です。神殿へ行きましょう」

　エレンは再び、彼の温かい左手をぎゅっと握りしめた。

　この先に待ち構えているのが、きっと明るい未来であることを心から願いながら

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