翌朝。幼馴染たちと登校すると、教室には既に桂木さんがいた。

「おはよう、結翔くん。白栞ちゃんも千夏ちゃんも」

まだ教室の人もまばらな時間なのだが、桂木さんは既に着席して本を読んでいたようだ。

俺としてはこんな時間に登校せずにもっと寝ていたいのだが、生来遅刻魔の素質がある俺を見かねた千夏の発案により三十分前登校となっている。

そんなわけで、俺たちはかなり早く教室に着いているはずなのだが、桂木さんはそれより早かった。

「おはよう、桂木さん。俺らは今日入部届を出しに行くけど、どうする？」

結局昨日は、桂木さんと話したりしてるうちに時間が過ぎてしまい、入部届を出すには至らなかった。

今日こそは提出する予定だが、桂木さんは本当にアビカ部に入るのだろうか。

昨日聞いてた感じだと、少なくとも八年くらいは触れてなさそうだった。

そうなるとルールすら覚えてなさそうだが……。

「一緒に行くよ。そのためにアビカも持ってきたからね」

「へえ、随分やる気あるじゃねーか。もう買い揃えてくるなんて」

千夏が関心しているが、桂木さんはすぐに頭を振った。

「ああ、いや、家にあったのを持ってきたんだ。捨ててなくてよかったよ」

ということは、当時のカードそのままか。もちろん遊べるが、現代のカードパワーと比べるとちょっと厳しそうだな。

などと考えてるいと、白栞が桂木さんの前に立ち。

「ねえ楓ちゃん、せっかくだから勝負しよっか！」

いきなり野試合を申し込んでいた。

「いいね、久しぶりだけど是非。僕のワンちゃんデッキ、兄には全然負けなかったから自信はあるよ」

正直八年前のカードだけで勝つのは無理があるだろうと思うが、まずはアビカの楽しさを思い出してもらうのが大事だ。

「まあ、いきなり現代のカードを広げてあーだこーだ言うより、一通りゲームに触れて楽しんでもらうのがいいな」

一応千夏にも確認しておこうと声をかけると、千夏は渋い顔で俺を見ていた。

「結翔の言うことは一理あるけどよ……白栞相手にか？」

「桂木さん！俺とやろう！」

どう考えても無謀なマッチングだった。何事にも順序というものがある。

というわけで、対戦相手は俺が買って出ることにした。

教室の机を二つ付けて、簡易的な対戦卓を作成した。

俺の向かいには、対戦相手の桂木さんが座っており、お互いにデッキをシャッフルしていた。

「よし、これで準備はできたな。ジャッジは千夏に頼む」

「ジャッジ？」

桂木さんが首を傾げる。

「ジャッジっていうのは審判のこと。まあ友達同士で遊ぶくらいなら本来必要ないけど、桂木さんは復帰勢だし、分からないことがあった時に千夏に聞けるようにさ」

「なるほど。確かにルールも少しうろ覚えだからね……。千夏ちゃん、よろしくね」

「おう。ま、気楽にやろうぜ。そんじゃ、バトルスタートだ。始めてくれ」

千夏から告げられた対戦開始の合図に合わせ、俺は頭を下げる。

「よろしくお願いします」

アビカも格式あるボードゲームと同じく、礼に始まり礼に終わるのがマナーだ。

「よろしくお願いします」

桂木さんも俺の真似をして頭をペコリと下げた。

桂木さんの先攻でゲームが始まる。

八年前のカードとなると、正直あまり覚えてはいない。しかし、それ故に気を引き締めなければならない。

勝負の世界は油断大敵だ。何が起こるかなど、誰にも予想がつかないのだから。

「いくよ、僕のターン。ドロー！」

桂木さんが勢いよくデッキからカードを引いた。

……ああ、そうか。こういうこともあるのか……。

「桂木、今は先攻の最初の番にドローは無い」

「あれ⁉」

俺は早速、予想外の斜め上を引いたようだ。

「あー、そういえば先攻の最初の番にドローできなくなったのって六年くらい前だっけ」

「ああ……。先攻と後攻の格差を無くすために廃止されたんだよな」

桂木さんがプレイしていた頃は確かに先行もドローがあったのだが、どうしても最初に番を始められる有利というのがあった。

それを調整するため、先攻は手札が一枚少ない状態でゲームが始まるよう、ドローが廃止されたのである。

「や、やり直していいかな……？」

「久しぶりってことだし、軽くルールの説明からな」

カードをシャッフルし、仕切りなおしの準備をしていると、千夏が早速フォローに入る。

「まず、最初の手札は五枚。先攻の最初の番だけドローが無くて、後攻はドローがある。その後、コストが一ポイントチャージされる。ここまではいいか？」

「びっくりしたけど、そこはもう大丈夫だよ」

「で、メインステップだな。コスト払ってカードを使ったり、召喚したカード攻撃したりできる。特定のカードは相手のターン中にも使えるけどな」

「ああ、確かにそんな感じだったね。うん、だいぶ思い出せたよ」

アビカのルール自体はシンプルだ。正直完全に忘れてたとしても、十分もあれば覚えられるだろう。

このルールの簡単さもアビカが流行った要因だと思う。

ちなみに、場に召喚できるカードは〈ガーディアン〉と呼ばれており、基本的には召喚したターンには攻撃できない。

また、使い捨てで様々な効果を発揮する〈スペル〉という種類のカードもある。中には相手のターンに発動するものもあり、相手のカードを妨害して打ち消すこともできる。

「あとは相手のライフを二十点削れば勝ちだ。ざっくりこんなもんかな」

「千夏ちゃんありがとう。結翔くんも待っててくれてありがとね」

「いいよ。復帰初戦なんだし、ゆっくりやろうぜ」

朝のホームルームが始まるまで、まだ充分に時間はあるしな。

準備を終えて、お互い一礼する。改めて、ゲーム開始だ。

「じゃあ気を取り直して……僕はコストチャージしてエンドだよ」

ふむ、初手にプレイするカードは無しか。

その後も桂木さんはカードをプレイせずに番を返すターン続いた。

俺は適度にガーディアンを召喚して様子を見る。初心者相手にガンガン展開していっては、試合が一方的になってしまう。

俺としては、この試合でなんとか桂木さんがやりたい戦術を成功させてくれれば御の字だ。

そんな桂木さんが、ややたどたどしい手つきで盤面にカードをプレイしたのは六ターン目の事だった。

ドローしたカードを見た桂木さんの表情が変わる。

それは不敵な笑みだった。

まだゲームが始まったばかりで、俺のライフは無傷にも関わらず。さらに盤面もライフも俺が優勢であるこの状況で。

まるで、勝利を確信したかのような表情を浮かべていた。

「いくよ、結翔くん、これが僕の切り札！〈超電獣ヴァジュラ〉を召喚！」

「ヴァ、ヴァジュラ⁉」

「桂木……！」

桂木さんの盤面に君臨した一枚のカード。禍々しい妖気を放ち、他を圧倒する存在感の獣が描かれているそれは、当時少しでもアビカをプレイしていた人間なら知らない人はいないだろう。

かつて、アビカの環境を大きく塗り替えたカードが存在した。それが〈超電獣ヴァジュラ〉だ。

コストに対して割り振られているパワーは圧倒的な数値であり、自身の攻撃をトリガーに発動する効果は相手の盤面を荒らし尽くす。

一度登場すれば、圧倒的優位をもたらす一枚。

アビカ史上でも群を抜いたカードパワーで伝説となった一枚。

そして。

「桂木、〈超電獣ヴァジュラ〉はとっくの昔に禁止カードだ」

「あれー⁉」

その強さ故に、禁止になった一枚。

その後桂木さんのデッキを千夏がチェックした結果、効果が強すぎてテキスト修正がされているせいでデッキとのシナジーが無くなってしまったカードや、ヴァジュラのサポートカードが入っていたりと、もはや試合どころでは無くなってしまっていた。

結果的に、ルールのおさらいだけ済ませた所で、ホームルームの時間になりつつあった。

また、やはりカードパワーの上昇に伴い、半数近くのカードの入れ替えが必要そうだった。

幸いなのは、桂木さんの手持ちのカードからプレミアのついたカードが発見されたことだろう。

残念ながらカードパワーは低いためプレイ用のカードではないが、これを元手にすれば新しいデッキを組む資金は十分に確保できそうだった。

「ごめんね、みんな……時間作ってもらったのに遊べなくて……」

「あー、気にするなよ。むしろ懐かしいカードがいっぱい出てきて、こっちとしては見てるだけでも楽しかった」

これは本心だ。

「結翔の言うとおりだよ！それに、楓ちゃんのデッキをリペアするのもすっごく楽しそうだしね！」

「ありがとう、白栞ちゃん。僕もまたこの子と一緒に遊べたらいいなって思ってるから、ちゃんとデッキを作るよ」

そう言って桂木さんが手にしているカードは〈守護犬トライアル・トリトル〉というカードだ。

エースにするとしたらちょっと厳しいか……？いや、単体のカードパワーじゃ足りなくても、デッキとして作る場合には結構いい仕事しそうだな……。

「うん、私に任せて！大体デッキリストは思いついたから！」

はええよ。思わず手を止めて白栞を見る。

想定より速かったので驚いてしまったが、この一瞬でデッキリストを考えられるというのも白栞らしさを感じるなと思う。

それぐらいはやってのけるだろう。

「まずこのカードを中心にするならデッキの色は青緑が良いわよね」

まあ、そうだな。どちらもコストや手札などリソースを増やす手段に長けているから、相性は良さそうだ。

「ということは、〈星の珊瑚礁〉とか〈勇敢な巨人〉辺りは採用候補だね」

白栞が挙げたのは、どちらも非常に強力なカードだ。

比較的低いコストで手札を増やしたり、盤面にバフをかけつつ序盤や中盤から殴りにいける。

「となると、フィニッシャーはもちろん、増えたリソースを叩きつけられる〈失われた銀河〉が良いよね」

まあ、それが定石というか、鉄板な組み合わせだな。

「と言うことで私が作ったデッキがこちら！」

白栞がスマホのアビカアプリにデッキリストを表示させた。

「なるほど、さすが白栞だ。これはかなり完成度の高い青緑デッキだな」

序盤からドロソ……効果でデッキからドローできるカードを用いてリソースを稼ぎ、中盤は妨害を差し込みながらコストを貯めていき、終盤は抱えたリソースを叩きつけて倒す。

対応力が高く、初心者にも使いやすい。また、サブプランも無理のない範囲で用意されており、苦手な相手への対策も投入されているため細くても勝ち筋がある。完璧なデッキとなっていた。

ただし、〈守護犬トライアル・トリトル〉が入っていない事に目を瞑ればの話だが。

「僕のトトちゃん……」

桂木さんは再び〈守護犬トライアル・トリトル〉に目を落とした。

トトちゃんって呼んでるのか。この子はこの子で、独特な感性をしているようだ。

ちなみに最終的にデッキ案は俺が前に使ってたデッキをベースに、トトちゃんが中心になるミッドレンジタイプのデッキにした。

「みんな、今日はありがとね。すごく楽しかったよ」

その後、必要なカードリストを作成した俺たちは放課後に入部届を提出し、カードショップへ向かって桂木さんのデッキパーツを調達した。

幸いちゃんとデッキは組めたので、出力を抑えた他のデッキと対戦したり、白栞と千夏のコーチングも受けたからかなり上達したと思う。

「これからいっぱいアビカで遊ぶから、みんなも遊んでくれたら嬉しいな」

「おう、もちろんだ。また一緒に遊ぼうぜ」

「あ、ズルい！私も結翔と遊ぶ！」

「お前とは何回もバトルしてるだろ」

桂木さんが楽しそうにアビカをしていたのを見て、初心に返った気分になれた。

競技としても楽しめるのはもちろんだが、趣味としてこだわりを持って遊ぶのも楽しいものだ。

これから先、桂木さんとも楽しくアビカをやっていきたい。そんなことを考えながら、俺たちは帰路についた。

――楓side――

すっかり遅くなってしまったけど、お母さんが家に帰ってくるより前に帰ることができた。

僕の……私の、スイッチを切り替える。

洗濯物はもう乾いているし、取り込んで畳んでいく。

それが終わったら、朝仕込んでおいた食材を準備しつつ手早く調理し、仕上がるまでの間にお風呂を沸かす。

いつものルーティンを終えると、玄関の扉が開く音がした。

「おかえりー、お母さん。今日もお疲れ様」

そう言って母の鞄を預かる。

「ただいま。ご飯を先に食べてもいいかしら？」

「うん、大丈夫だよー。もうできてるから、座ってて」

軽く温め直してから、料理を配膳する。

今日は焼き魚と味噌汁、おひたしとごはん。母のオーダー通りの、しっかりとした和食だ。

手を合わせてから、母が食事を口に運んだ。それを見届けてから、私も食事に手を付ける。

「うん、今日もいい味ね。美味しいわ、楓」

「ありがとー、お母さん」

「家事が一通りできるのはいい女の最低条件よ。料理は節約レシピからしっかり手の込んだものまで美味しく作れなくちゃね」

夕食を二人で食べ、料理のアドバイスをもらう日々。

最近はあまり改善点もなく、お母さんからは合格をもらえることがほとんどだ。

「もう男の子の友達はできた？誠実そうな人よ」

「友達はできたよー。部活も一緒なんだ」

「そう。ちゃんと誠実な人を選ぶのよ？お金にだらしなくなくって、お酒やギャンブルをやらなそうな人ね。それから……」

「うん。分かってるよー、お母さん。私、ちゃんといいお嫁さんになるから」

「しっかりね。もう高校生なんだから、そろそろいい相手が見つかってもおかしくないんだから」

夕食後、食器を洗ってから部屋に戻る。

今日は楽しかった。手に入れたカードもピカピカして綺麗だったり、可愛い動物が描かれていたり。眺めるだけでも楽しめる。

明日から始まる部活も楽しみだ。

それに、鳴海結翔くん。

彼は誠実そうだし、母にも気に入ってもらえるかもしれない。

それに、彼がどんな人なのか、僕も個人的に興味がある。

「……みんな良い人だよ、お母さん。だから、大丈夫。僕は幸せになるからね」