車両が、かすかに揺れた。

　金属同士が触れ合う音が、一定のリズムを刻む。

　それはまるで、言葉にできない何かを抱えた誰かの心臓の鼓動みたいだった。

　窓の外には、星がぎっしり詰まった夜空。

　まるで銀河そのものが静かに降り注いでいるみたいで、遠くて、綺麗で――思わずため息が出る。

　こんな夜なら、本当は。

　熱い湯に浸かって、安いワインを一口飲んで、

「今日も疲れたけど、悪くなかったな」なんて、そんなふうに締めくくるはずだった。

　……なのに。

　私は今、ここにいる。

　九時間もかかる夜行列車。

　しかも、今朝まで存在すら知らなかった連中と一緒。

　全部、あの“仲のいい姉”のおかげだ。

『いつか、全部に感謝する日が来るわよ』

　その声が、呪いみたいに頭の中でこだまする。

　感謝？

　「反抗期が遅れてやってきたお嬢様の監視役」を押し付けられて？

　……冗談じゃない。

　私は金持ちが嫌いだ。

　はっきり言って、心の底から。

　金持ちに仕えるか、一日中荷物を運ぶか選べと言われたら、迷わず後者を選ぶ。

　考えるまでもない。

　私は頬杖をつき、窓の外を流れていく光の帯をぼんやり眺めた。

　将来、本当に感謝する日が来るのかは分からない。

　でも少なくとも今夜の予定は、全部星屑になった。

「わぁ……これ、変わってるね」

　透き通った女の声が、私の思考を引き戻す。

　シンフィエロ・クイン。

　私が“見張る”ことになった問題のお嬢様は、夜市で買ったばかりの品を嬉しそうに眺めていた。

　目を輝かせる様子は、初めて花火を見た子どもみたいだ。

　その品物は――

　首の折れた人形だった。

　どう見ても、八割方は不良品だ。

「……展示会でも開く気か？」

　レオが、クインの荷物袋に手を突っ込み、次々と奇妙な物を引きずり出す。

　その表情は数秒のうちに、

　興味 → 困惑 → キレ寸前、へと変わった。

「朝から俺が運んでる荷物、まだ足りねぇのか！？」

　眉を吊り上げ、殺気がはっきりと立ち上る。

　私はそっと窓際へ身を寄せた。

　今にも人を丸呑みしそうな口から、距離を取るために。

　レオは嫌いだけど、この件に関しては同意だ。

　あの袋の中身を見る限り、出発時間さえなければ、クインは夜市を丸ごと買い占めていたと思う。

　それより理解できないのは――

　どうして、あんな短気で口の悪い男が、このお嬢様の護衛なんてやっているのか。

　水と油。

　本来、交わるはずのない二人だ。

「……このバスボム、三百クラで買ったの？　三十クラのと何が違うの？」

　その一言で、空気が一気に冷えた。

　マリンが、バスボムを手に取る。

　その鋭い視線は、まるで証拠品を吟味する捜査官みたいだった。

　彼女の前で無駄遣いをするのは、説教を受けに行くようなものだ。

「あとさ！　クイン、これも買ってた！」

　ジノがバネ仕掛けみたいに立ち上がる。

　細長い箱を掲げ、宝物を見つけた子どもの顔。

「エクストラ版だよ！　めっちゃレア！」

　……私は固まった。

　その瞬間、頭に浮かんだのはひとつだけ。

　――どうして、こんな単純な男に期待してたんだろう。

　背筋に、冷たいものが走る。

　マリンを見ると、案の定。

　その瞳の奥で、静かな殺気が燃えていた。

　私は何も言わず、できるだけ存在感を消すことにした。

　――今日は、もう十分すぎるほど色々あった。

　これ以上の“攻撃”は、正直きつい。

　ぱらり。

　ページをめくる音。

　騒ぎから切り離されたように、向かいの窓際でユウが座っていた。

　何も言わず、ただ静かに本を読む。

　そこだけ、時間の流れが違うみたいだった。

　黄色い照明が髪に落ちて、

　彼はこの混沌の中の、ひとつの休符みたいに見えた。

　私は、改めて全員を見渡す。

　外から見れば、私たちはきっと。

　本来、同じ場所にいるはずのない人間の集まりだ。

　今朝までは――

　互いの存在すら知らなかった。

　車両が、ゆるく傾く。

　私は背もたれに頭を預け、鉄の音に記憶を委ねた。

『エリ。あの子を、ちゃんと見てあげて』

　姉の声が、はっきりと蘇る。

『その代わり、私も約束は守るから』

　――約束。

　それは、私に一番嫌いなことをさせる理由で。

　この列車に乗る理由で。

　そして……ずっと追い続けてきたもの。

　首の折れた人形を抱え、満足そうに微笑むクインを見て、私は悟った。

　この先は、きっと楽じゃない。

　でも。

　何事にも、代償はある。

　私は、それを払うと決めた。

　強い疲労が押し寄せる。

　周囲の声が、ノイズのように遠ざかっていく。

　私はテーブルに突っ伏し、長く息を吐いた。

　そして、もう一度窓の外を見る。

　星の静けさが、ざわついた心を少しだけ落ち着かせてくれた。

「……たぶん、全部は今朝から始まったんだ」

　その時は、まだ知らなかった。

　あの瞬間が――

　私の夏の軌道を、わずかに狂わせた小さな分岐点だったことを。