目を開けると、俺は森の中にいた。

「……ここが、異世界……?」

立ち上がり、周囲を見渡す。

見たこともない巨大な樹木が、空高くそびえ立っている。その幹は、俺が両手を広げても抱えきれないほど太い。樹皮は深い緑色で、所々に光る苔のようなものが生えている。高さは50メートル以上あるだろうか。天を突くように伸びる枝葉が、陽の光を柔らかく遮っている。

その樹々の間を、色とりどりの鳥のような生物が飛び交っている。赤、青、緑、黄色——虹色に輝く羽根を持つ鳥たち。でも、地球の鳥とは明らかに違う。尾が長く、まるで彗星のように光の尾を引きながら飛んでいる。

空気が、地球とは全く違う。濃密で、魔力を含んでいるような——そんな感覚。一呼吸するだけで、体の中に力が満ちてくる。

足元には、見たこともない草花が咲いている。青く光る花、透明な葉を持つ草、虹色に輝くキノコ——全てが幻想的だ。

「すげぇ……本当に、異世界なんだ……」

そして、何より——

「体が……軽い……!」

その場で何度も飛び跳ねてみる。ジャンプするたびに、5メートル以上飛び上がる。着地も、まるで羽根のように軽い。衝撃も、痛みも、全くない。

「全然、疲れない……!」

走ってみる。地球では少し走るだけで息切れしていたのに、今は全力疾走しても全く平気だ。むしろ、もっと走りたいと思える。風を切る感覚が、心地よい。

木に向かって拳を放ってみる。

ドゴォッ!

「うわっ!?」

拳が当たった部分の樹皮が、砕けた。俺の拳に、そんな力があるなんて——

「本当に……病気が治ってる……!」

涙が溢れそうになる。

生まれて初めて味わう、健康な体。

17年間、ずっと病弱だった。少し動くだけで息切れして、階段を上るだけで全身が悲鳴を上げて、朝起きるだけで疲労困憊していた。

それが——

今は、こんなにも自由に動ける。

「ありがとう……女神様……」

空を見上げる。青い空に、白い雲が浮かんでいる。太陽が、まぶしく輝いている。

でも、その太陽は地球のものより少し大きく、色も少しオレンジがかっている。

(本当に、別の世界なんだな……)

実感が湧いてくる。

俺は、もう地球にはいない。

家族も、学校も、イジメも——全てが、遠い世界の出来事だ。

ここは、異世界イデア。

俺の新しい人生が始まる場所——

＊＊＊

ふと、手に持っていた白銀の卵を見る。

女神様から託された、大切な卵。

「これが、女神様が言ってた最高のパートナー……」

卵は、柔らかく光を放っている。温かい。まるで、生きているかのように脈動している。

手のひらで包み込むと、その温もりが伝わってくる。心地よい温かさ。安心する温かさ。

そのとき——

ピキッ……

「!?」

卵に、亀裂が入った。

白銀色の殻に、一筋の黒い線が走る。

ピキピキピキッ……!

亀裂が広がっていく。蜘蛛の巣のように、どんどん広がっていく。

「孵化する……!?」

慌てて、卵を地面に置く。柔らかい苔の上に、そっと置いた。そして、少し距離を取る。

卵は、ますます激しく光り始める。白銀の光が、周囲を照らす。

そして——

パリィィンッ!!!

卵が割れ、中から何かが飛び出してきた。

光の粒子が舞い散る。まるで、星屑が降り注ぐように。

その光の中から——

「キュルルル〜♪」

それは——白銀色の、小さな龍の雛だった。

「りゅ、龍……!?」

体長30センチほどの、可愛らしい龍。四本の脚に、小さな翼。長い尾。そして、白銀の鱗が太陽の光を反射して、キラキラと輝いている。

鱗は、一枚一枚が宝石のように美しい。見る角度によって、虹色に輝く。

頭には小さな角が二本生えていて、それも白銀色に輝いている。

瞳は青く、透き通っている。まるで、サファイアのような瞳。

「キュルルル♪」

雛は、よちよちと俺に向かって歩いてくる。

その歩き方が、何とも言えず可愛い。まるで、生まれたばかりの子犬のように、ふらふらとしながら歩いてくる。

そして——

ピトッ

俺の足に、体を擦り寄せてきた。

「キュゥゥ〜ン♪」

温かい。柔らかい。そして、何より——

この雛は、俺を信頼している。

その気持ちが、直接伝わってくる。

「……お前が、俺のパートナー……?」

「キュルルル!」

龍の雛は、嬉しそうに鳴く。まるで、「そうだよ!」と言っているかのように。

しゃがんで、雛の頭を撫でてみる。

鱗は、見た目よりも柔らかい。まるで、絹のような手触り。

「そっか……女神様が、お前を俺に託してくれたんだな……」

「キュゥゥ♪」

雛は、俺の手に顔を擦り寄せてくる。

その仕草が、愛おしい。

すると——

ピカァァァッ!!!

雛の額から、光の紋様が浮かび上がった。

複雑な幾何学模様。それは、まるで魔法陣のように複雑で、美しい。

同時に、俺の右手の甲にも同じ紋様が現れる。

熱い。でも、痛くはない。むしろ、心地よい熱さ。

『——契約、完了。永久始祖神龍(エターナル・オリジン・ゴッドドラゴン)の雛と、皇奏多との主従契約が成立しました』

頭の中に、機械的な声が響く。

同時に、目の前に青い半透明のウィンドウが現れた。

＋＋＋

【契約成立】

従魔:永久始祖神龍(エターナル・オリジン・ゴッドドラゴン)の雛

レベル:1

スキル:

・竜王覇気(ドラゴンロード・オーラ)

・始祖龍魔法(オリジン・ドラゴニック・マジック)

・空間転移(ディメンション・シフト)

・生命共有(ライフ・リンク)

＋＋＋

「え、永久始祖神龍……!? そんな、すごい龍なのか……!?」

永久、始祖、神、龍——

どの単語も、ものすごくヤバそうだ。

「キュルルル♪」

雛は、嬉しそうに俺の腕に飛びついてくる。

小さな翼をバタバタさせて、何とか飛んで——でも、飛びきれずに、俺の腕にしがみつく。

「よしよし……」

雛を抱きかかえる。軽い。でも、確かな温もりがある。

「……よし、お前に名前をつけないとな」

少し考えて——

「リューイ。お前の名前は、リューイだ」

「キュルルル! キュル!」

リューイは、その名前が気に入ったようで、何度も嬉しそうに鳴いた。俺の胸で、嬉しそうに体を擦り寄せる。

その様子が、あまりにも可愛くて——

俺は、思わず笑っていた。

心から、笑っていた。

いつ以来だろう。こんなふうに、心から笑ったのは。

「よろしくな、リューイ」

「キュゥゥ♪」

＊＊＊

こうして、俺とリューイの冒険が始まった。

でも、まだ俺は知らない。

この出会いが、俺の運命を大きく変えることを。

そして、これから出会う仲間たちが、俺の人生にどれだけの光をもたらしてくれるのかを——。

リューイを腕に抱いたまま、俺は周囲を見回す。

ここは、深い森の中。木々が密生していて、方角もよく分からない。

「とりあえず……人がいる場所を探さないとな」

このままここにいても、何も始まらない。

食料も、水も、寝る場所も必要だ。

そして何より——この世界のことを、知らなければいけない。

「よし、歩くか」

リューイを肩に乗せて、歩き始める。

リューイは、俺の肩の上で周囲をキョロキョロ見回している。

「キュルル?」

「ああ、初めての場所だもんな。俺も初めてだよ」

「キュゥゥ♪」

リューイの尻尾が、俺の首に巻きつく。落ちないように、バランスを取っているようだ。

森の中を歩いていく。

道なき道を進む。木々の間を縫うように、前に進む。

足元には、様々な植物が生えている。地球では見たこともないような、奇妙な形の草や花。触っても大丈夫なのか、毒があるのか——判断がつかない。

だから、なるべく触らないように気をつけながら進む。

時々、木の枝から垂れ下がっている蔦のようなものを避ける。それは、まるで生きているかのようにゆらゆらと揺れている。

「キュルルル!」

リューイが、何かを指差して鳴く。

見ると、木の幹に奇妙な生物がいた。

体長10センチほどの、リスのような生物。でも、リスとは明らかに違う。体が透明で、中が透けて見える。心臓が動いているのが見える。

「透明なリス……? いや、この世界では普通なのかもな」

透明リスは、俺たちに気づくと、慌てて木を登っていった。あっという間に、姿が見えなくなる。

「この世界には、色んな生物がいるんだな」

「キュルルル♪」

リューイも、興味津々で周囲を見ている。

＊＊＊

森の中を30分ほど歩いていると——

ガサガサガサッ!!!

「!?」

藪の中から、何かが飛び出してきた。

それは——

体長2メートルほどの、巨大な狼のような魔物。

いや、狼ではない。全身が黒い毛で覆われ、赤い目が爛々と輝いている。口からは、鋭い牙が覗いている。その牙は、ナイフのように鋭く、唾液が滴っている。

筋肉質な体。鋭い爪。威圧的な存在感。

「グルルルル……!!!」

魔物は、俺を睨みつけながら唸り声を上げる。

その声は、低く、地を這うように響く。

「ま、魔物……!?」

初めて見る、本物の魔物。

心臓がバクバクと高鳴る。

手に汗が滲む。

でも——不思議と、恐怖は感じなかった。

むしろ、体の奥底から力が湧いてくる。

(これが……【神体】の力……?)

体が、戦闘態勢に入るのが分かる。

筋肉が引き締まり、感覚が研ぎ澄まされる。

「キュルルル!」

リューイが、警戒するように鳴く。俺の肩の上で、小さな体を震わせている。

でも、それは恐怖ではない。戦闘準備だ。

「大丈夫、リューイ。俺に任せろ」

リューイを肩から降ろし、少し後ろに下がらせる。

「ここで待ってろ。危なくなったら、逃げるんだぞ」

「キュルル……」

リューイは、心配そうに俺を見上げる。

でも、俺は大丈夫だ。

なぜなら——

(俺には、力がある)

女神様が授けてくれた、4つの究極スキル。

その力を、今、試す時だ。

魔物——後で調べたら【ブラックウルフ】という名前だった——が、俺に向かって跳びかかってくる。

「グオオオオッ!!!」

その速度は、常人なら反応できないほど速い。

瞬間的に、5メートルの距離を詰めてくる。

大きく開かれた口。鋭い牙。狙いは、俺の喉だ。

でも——

俺の目には、スローモーションのように見えた。

(動きが、見える……!)

魔物の筋肉の動き。跳躍の軌道。着地点——全てが、手に取るように分かる。

本能的に、体が動く。

右にステップして、魔物の攻撃を回避。

魔物の巨体が、俺がいた場所を通り過ぎる。

そして——

「はあああっ!!!」

拳を、魔物の腹部に叩き込む。

ドゴォォォッ!!!

凄まじい衝撃。

拳と魔物の体が接触した瞬間、空気が爆ぜる。

魔物の体が、5メートルほど吹き飛んだ。

ゴロゴロと地面を転がり、木に激突する。

ドガァンッ!

「ギャアアアッ!?」

魔物の悲鳴が、森に響く。

「……え? 俺、今……」

自分の拳を見る。

さっきのは、確かに俺が放った一撃。

でも、こんな力——今まで一度も感じたことがない。

地球では、握力すらまともになかった。重い荷物を持つこともできなかった。

なのに、今は——

2メートルもある魔物を、一撃で吹き飛ばした。

「これが……【神体】の力……?」

信じられない。でも、これが現実だ。

魔物は、すぐに立ち上がり、再び俺に向かってくる。

さっきよりも怒っている。目が、さらに赤く輝いている。

「グルルルル!!!」

今度は、口から炎のブレスを吐いてきた。

ゴォォォッ!

真っ赤な炎が、俺に向かって飛んでくる。

その熱気が、肌に伝わってくる。

「うわっ!?」

咄嗟に、左に飛んで回避。

炎は、俺がいた場所の地面を焼き尽くす。

ジュゥゥゥッ!

草が燃え、土が焦げる。

(やばい……遠距離攻撃もできるのか……!)

どうする? 武器がない——

いや、待て。

俺には【究極鍛冶】がある。

「鍛冶スキル、発動!」

念じると——

頭の中に、無数の武器の設計図が浮かび上がる。

剣、槍、斧、弓、盾——ありとあらゆる武器の情報が、一瞬で理解できる。

(今は……剣だ!)

イメージする。シンプルな片手剣。扱いやすく、軽く、鋭い剣を——

すると——

シュゥゥゥッ!

手の中に、一振りの剣が出現した。

シンプルな片手剣。刀身の長さは70センチほど。銀色に輝く刀身は、鋭く研ぎ澄まされている。柄は黒く、握りやすい。重さは、ちょうどいい。

「マジで……作れた……!」

【究極鍛冶】——本当に、武器を創造できるスキルだったんだ。

魔物が、三度目の攻撃を仕掛けてくる。

「グオオオオオッ!!!」

今度は、本気だ。

全速力で跳びかかってくる魔物。その迫力は、さっきの比ではない。

俺は——剣を構え、深呼吸する。

そして——

体が、勝手に動いた。

(これは……【武神術】……!)

頭の中に流れ込んできた、無数の技術。

その中の一つが、自然と発動する。

「流水剣(りゅうすいけん)!!!」

水の流れのように柔らかく、しかし確実に——

一閃。

二閃。

三閃。

四閃。

五閃。

5連撃の斬撃が、魔物の体を切り裂いた。

ザシュッ! ザシュッ! ザシュッ! ザシュッ! ザシュッ!!!

「ギャアアアアアアッ!!!」

魔物の体が、地面に崩れ落ちる。

血が噴き出す。

そして——光の粒子となって、消えていった。

まるで、最初からいなかったかのように。