僕のパーティメンバーは強すぎるし愛が重い。

討伐を証明したことを示す、討伐部位の採取も、昨日はリーズ達は

｢魔物に触れるのは……｣

と、採取は僕がやっていたことなのに、3人ともあっという間にゴブリンの耳を採取していた。

昨日の3人が見せていた怯えた目、嫌そうな目は微塵も感じられず、またしても僕は何もしない状況だった。

森を出てギルドへ戻る道中も、僕の違和感は膨らんでいく。

「……ねえ、みんな。昨日、僕がいないところで練習とかした？」

再度となるが、聞かずにはいられなかった。そうでもなければ、3人の「阿吽の呼吸」の説明がつかない。

「練習……？　ええっと、まあ……」

金髪の少女が、気まずそうに視線を泳がせる。

すると、ミリアが淡々とした声でフォローに入った。

「……さっきも言ったけど……イメージ・トレーニングの結果。夜通しシミュレーションでの論理的な帰結」

「夜通しって……そんなに？」

「当たり前です。あなたの命……いえ、パーティの安全が懸かっているのですから」

コクコクと頷くリーズとセリスに、僕は何も言えなくなった。

やはりというか、街へ戻る最中も、僕は後方待機だったため、僕はただ歩いて着いていっただけとなった。

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ギルドに戻り、討伐証明の部位を提出した。

受付の職員さんは、僕たちが戻ってきた早さに目を丸くしていた。

「えっ……もう戻られたんですか？ 確か、かなり奥の集落まで行く依頼だったはずですが……」

「……全部、片付けました」

リーズはそっけなく答える。

ギルド内の他の冒険者たちも、こちらを怪訝な目で見ている。

「おい、あの新人パーティ……もう帰ってきたのかよ」

「女三人に、男一人だろ？ 適当に切り上げて逃げてきたんじゃないか？」

｢それに、森の奥まで冒険したって割には服も汚れてねえし｣

そんな心ない声が聞こえてきた。

僕は苦笑いして受け流そうとしたが、その瞬間、背後の空気が凍りついた。

ミリアの周囲で、微かに魔力が爆ぜる音がした。

リーズの拳が、みしりと鳴った。

セリスが、慈悲のかけらもない冷徹な眼差しで、野次を飛ばした冒険者を射抜いた。

「（……まずい、喧嘩になる！）」

そう直感した僕は、慌てて彼女たちの間に割って入る。

「あはは、本当だよね。僕、今日一歩も動いてないし！ 彼女たちが強すぎて驚いちゃったよ」

おどけて見せると、彼女たちの殺気がスッと消えた。

だが、その後に向けられた視線は、僕への怒りではなく――耐え難いほどの悲哀だった。

「……ノアさんは笑わなくていいのに」

が、消え入るような声で呟く。

「え？」

「いいえ。……早く報酬をもらって、帰りましょう。今日はもう、しっかり休んでください」

彼女は僕の手を両手で包み込んだ。

その手は冷たく、そして離すまいとするように、強く、強く握られていた。