王城は、蒼真の想像よりもずっと“脆い”場所だった。

　石造りの壁、広い中庭、豪奢な装飾。だがそれらは、軍事的視点で見れば守りではなく象徴に過ぎない。見せるための城であり、戦うための城ではなかった。

　蒼真は玉座の間に通されながら、無意識に数を数えていた。

　出入口三つ。

　視界を遮る柱。

　高所からの狙撃は可能。

　だが、即応部隊はいない。

（ここが本丸か……）

　戦場慣れした人間なら、落ち着かない空間だ。

　斎藤と並び、蒼真は一歩後ろに立つ。隊員たちは周囲に分散し、警戒を崩さない。儀礼より生存を優先する。それが彼らの流儀だった。

　玉座には、レインフォール王国国王。

　その傍らに、エリシア。

　彼女は王女としての顔をしていた。背筋を伸ばし、視線は揺れない。戦場で見せた不安は、ここにはない。

「異界より来た戦士たちよ」

　国王の声は穏やかだったが、その裏にある疲労と焦りを、蒼真は読み取っていた。

「我が国は、君たちの力を必要としている」

　言い換えれば、切羽詰まっている。

　斎藤が一歩前に出る。

「我々は傭兵ではありません。契約なしに戦う理由もない」

　率直な言葉だった。外交的ではないが、事実だ。

　玉座の間がざわつく。

　だが国王は手を上げ、静めた。

「承知している。だが、我々には時間がない」

　説明は簡潔だった。

　国境付近での魔物の異常な増加。

　統率された動き。

　背後に“何者か”がいる可能性。

　蒼真は、その話を聞きながら頭の中で整理する。

（ゲリラではない。組織的。誘導あり）

　ただの魔物の群れではない。

　人為的介入――つまり、敵対勢力が存在する。

「君たちにお願いしたいのは、戦線の立て直しと、原因の調査だ」

　斎藤は即答しなかった。

　その代わり、蒼真を見る。

　判断を委ねられているわけではない。

　だが、現場の感覚を聞きたいのだ。

「……可能です」

　蒼真は静かに言った。

「ただし、条件があります」

　王の視線がこちらに向く。

「王国軍との統合作戦。指揮系統の明確化。補給の保証。それがなければ、被害は増えます」

　無茶な要求ではない。

　合理的だ。

　沈黙の後、国王は頷いた。

「受け入れよう」

　それが、契約なき同盟の成立だった。

　その日の夜。

　蒼真は簡易的に割り当てられた部屋で、地図を広げていた。王国の地図は粗い。だが地形は読める。

　ノックの音。

「……入ります」

　エリシアだった。

　彼女は一瞬躊躇したが、意を決したように口を開く。

「お願いがあります」

「内容によります」

　蒼真は視線を地図から外さない。

「……次の作戦、私も同行させてください」

　即座に否定すべき案件だった。

　非戦闘員。王女。リスクの塊。

　だが蒼真は、すぐには答えなかった。

「理由は」

「この戦いは、私たちの国のものです。任せきりにはできません」

　それは責任感か、それとも――

　蒼真は彼女の目を見る。逃げていない。

「……足手まといになります」

「それでも」

　短いやり取りだったが、蒼真は理解した。

　彼女は“守られるだけ”を拒否している。

　斎藤に報告すると、返ってきたのは溜息だった。

「面倒な立場だな」

「承知しています」

「だが……意味はあるかもしれん」

　翌日、作戦は開始された。

　目的は前線の森。

　魔物の集結地点。

　蒼真は先行偵察班として動く。

　地面の痕跡、倒された木、踏み荒らされた草。

（行軍速度が揃っている……）

　統率された部隊だ。

　やがて、敵影を確認。

　数、推定五十以上。

　王国軍だけでは対応不可能だ。

　蒼真は無線で斎藤に報告し、即座に配置を変更する。

「正面衝突は避ける。分断して各個撃破」

　隊員たちが動く。

　命令はいらない。合図だけで十分だ。

　戦闘が始まる。

　蒼真は冷静だった。

　引き金を引き、移動し、確認する。

　一体倒すたびに、状況が変わる。

　それを読み続ける。

　背後で、エリシアが負傷兵を支えているのが見えた。

　戦場の中で、彼女は自分の役割を理解していた。

（……悪くない）

　それは兵士としての評価だった。

　戦闘は激しかったが、主導権は握り続けた。

　敵は撤退。

　完全勝利ではない。だが、意味のある一戦だった。

　夜。

　焚き火のそばで、エリシアが静かに言う。

「あなたたちは……帰れるんですか」

　蒼真は答えに詰まった。

「分からない」

　正直な答え。

「でも、帰るまで戦います」

　それが兵士の答えだった。

　エリシアは少し微笑み、そして言った。

「……それなら、私も最後まで一緒にいます」

　蒼真は何も言わなかった。

　だが、胸の奥で何かが確実に動いた。

　この戦争は、もう他人事ではない。

　国のためだけでも、任務のためだけでもない。

　――守る理由が、増えてしまった。

　それが、最も危険で、

　最も人間らしい変化だということを、

　蒼真はよく知っていた。