放課後、帰りの車の中。

窓の外は夕暮れの光で満たされ、街路樹の影が長く伸びていた。

光の粒が車窓にちらちらと揺れて、どこか夢の続きみたいだった。

運転席の石ノ宮が無言でハンドルを握っている。

僕は後部座席で、ぼんやりとその背中を眺めていた。

隣に座る神藤さんのシトラスが、胸をくすぐっている。

彼がこの車に同乗するのも、もう当たり前になってきた。

朝はぎこちなくて、どう話しかければいいのかもわからなかったのに――

今では、ただ傍にいるだけで少し安心してしまう。

神藤さんは、いつも穏やかだった。

冷静で、落ち着いていて、言葉に無駄がない。

けれど時折、窓の外を見たり、くだらない冗談を言って僕を困らせたりもする。

完璧に見える人が、意外と抜けていて。

それなのに、その抜けたところすら、妙にあたたかい。

……こんなふうに誰かを近くに感じるのは、きっと初めてだった。

僕に近づく人は皆、“円城寺”という名に惹かれていただけだ。

本当の僕を見ようとする人なんて、一人もいなかった。

だから、こうして並んで座っているだけで――胸の奥が少し熱くなる。

なんてことのない帰り道が、少しだけ特別に感じられた。

そんなことを思っていた、そのとき。

「雪斗くん」

不意に名前を呼ばれ、顔をあげる。

――その瞬間。

「伏せて！」

鋭い声と同時に、世界が弾けた。

ガンッ――！！

車体を叩く衝撃が響き、フロントガラスが粉々に砕け散る。

「ひっ――！！！」

思わず悲鳴がこぼれた。

ガラスの破片が舞い、陽の光を受けて閃光の粒になって降りかかる。

頬をかすめ、熱い痛みが走った。

車が急ブレーキをかけ、タイヤが悲鳴を上げる。

身体が前のめりに引き倒され、視界がぐるりと揺れた。

「下がって！」

神藤さんの声。

その瞬間にはもう、彼の手が僕の肩を押していた。

次の銃弾が、右の窓を撃ち抜いた。

割れたガラスの向こうから、乾いた風が吹き込み、火薬の匂いが押し寄せる。

「な、何……なにこれ……！！」

頭が真っ白になった。

耳鳴りがひどくて、何を言っているのか、自分でもわからない。

「魔力で強化された弾丸だ」

落ち着いた声。

まるで戦場の只中でも呼吸が乱れないような、静けさ。

「身体を小さくして、動かないで」

短く告げると、神藤さんは助手席の窓を開け放った。

風が唸りを上げ、破片が舞い散る。

外の光の中で、彼のジャケットがひるがえった。

その動きには、一切の迷いがなかった。

黒く鈍い光を放つ拳銃が、彼の手の中にあった。

夕陽が銃身に反射して、まぶしいほどに光る。

パンッ――。

乾いた音がひとつ。

続けざまに、パンッ、パンッと短い連射。

そのたびに、光が閃き、空気が震える。

耳の奥がしびれるように熱く、心臓が暴れた。

怖い。

でも、目を逸らせなかった。

神藤さんの姿が、まるで風そのもののように見えた。

銃を握る腕の動きが、なめらかで、静かで――どこか美しかった。

「……当たった」

低く、短い一言。

それだけで、空気が変わった。

車の外の風が、急に穏やかになる。

ただ、風に揺れる木々の音だけが聞こえた。

「……い、今の……あの、し、死んだの……？」

息を詰めながら言葉を探すと、彼はこちらを見た。

その目がやわらかく緩み、微笑を浮かべる。

「大丈夫。急所は外した」

その声が、あまりにも静かで――

砕けたガラスの上に散る陽の光のように、淡くやさしかった。

僕の指先はまだ震えていた。

けれど、彼の言葉が落ちた瞬間、胸の奥の恐怖がすこしずつ溶けていく。

神藤さんの横顔が、夕暮れの光を受けて黄金色に染まっていた。

その横顔を見ているだけで、息が苦しくなる。

「……っ、はぁ……は、……」

砕けたガラスの欠片が、車内の床に散らばっていた。

冷たい風が吹き込み、火薬と焦げた鉄の匂いが混じる。

息が荒く、足がうまく動かない。

シートにもたれたまま、僕は呆然と外を見つめていた。

遠くで、鳥の群れが飛び立つ。

世界は確かにまだ回っているのに、自分の中だけ時間が止まっていた。

頬に、鈍い痛み。

触れると、指先が赤く染まった。

割れたガラスの欠片がかすめていたらしい。

「あ……」

小さく声が漏れた瞬間、開いたドアの向こうから神藤さんがこちらへ歩いてきた。

夕陽を背にして、光の中から現れた彼の姿は、どこか現実離れして見えた。

車の外ではまだ煙がくすぶっている。

その中を迷いなく進んできて、僕の前にしゃがみ込む。

「動かないで」

そう言って、彼は手を伸ばした。

指先が、そっと僕の頬に触れる。

ひやりとした温度。

そのあとに、やわらかい光がじわりと広がった。

空気の粒がきらめきながら、傷のまわりを包んでいく。

痛みが少しずつ遠ざかっていき、代わりに心臓の鼓動だけが耳の奥に残った。

「もう大丈夫」

小さな声。

まるで、子どもをあやすみたいなやさしい響きだった。

頬に触れる手は温かくて、その温度だけが、壊れかけた世界の中で唯一の現実に思えた。

神藤さんの手が、髪にそっと触れる。

撫でるように一度だけ、優しく。

言葉なんていらなかった。

ただその仕草だけで、胸の奥がほどけていく。

どれくらいそうしていたのだろう。

遠くでサイレンの音が聞こえる。

夕焼けの空は金色から群青へと変わっていった。

神藤さんが立ち上がり、淡々と通信機を取り出して誰かに報告をはじめる。

「鑓水さん。北西に五百メートル先、攻撃命中しました。至急手配を――え？　もう済んでる？　あ、そうですか」

……ヤリミズさん……あれ、聞いたことがあるような……。

僕は地面に座り込んだまま、その背中を見上げていた。

光に照らされた黒い背中が、まるで影と光の境目のようで――

ふと、思った。

あの人の手のひらは、こんな状況にあっても、どこか、懐かしい。