森を抜けた先で、世界は急に広くなった。

　海だった。

　灰色の空と同じ色をした水面が、果てしなく続いている。波は穏やかだが、深さが見えない。アルは思わず足を止め、息を吸った。

　塩の匂いに混じって、なぜか懐かしさがあった。

　浜辺には、人の姿はない。網は破れ、舟は横倒しになり、使われていない港のようだった。ここでも、豊穣は遠い。

　アルは岩に腰を下ろし、布包みを膝に置いた。

　胸の奥が、静かに鳴っている。

　――ここに来るべきだった。

　理由はわからない。ただ、そう感じた。

　波打ち際で、水面が不自然に盛り上がった。

　最初は、潮のうねりかと思った。

　次の瞬間、それが生き物だと理解する。

　海が、目を開けた。

　巨大な瞳。深海の闇を宿した色。

　水の中から、鱗に覆われた巨体がゆっくりと浮かび上がる。

　ヨルムンガンド。

　名を知らなくても、それが何かはわかった。

　世界を囲む蛇。

　終わりと始まりを同時に抱くもの。

　アルは立ち上がらなかった。

　逃げもしなかった。

　ただ、そこにいた。

　《……小さい》

　声ではなかった。

　波が、思考の形をとったような響き。

「……はい」

　返事をしてから、なぜ自分が答えられたのか、不思議に思った。

　《それでも、重い》

　ヨルムンガンドの尾が、水中でゆっくりと動く。

　波が浜を撫で、アルの靴を濡らした。

　《林檎を持つ者》

　アルは視線を落とす。

　布包みは、冷たくも温かくもなかった。

「……持っているだけです」

　《知っている》

　短い答えだった。

　沈黙が続く。

　海と空の境目が、わからなくなる。

　《問おう》

　ヨルムンガンドは言った。

　《終わらせたいか》

　アルは、すぐに答えられなかった。

　村の畑。

　人々の叫び。

　雷神の言葉。

　フェンリルの鎖。

　すべてが胸の奥で絡まり合う。

「……わかりません」

　正直な答えだった。

　《ならば、始めたいか》

　アルは、目を閉じた。

　誰かの笑顔が浮かぶ。

　名前の思い出せない誰か。

　温かい手。

　長い時間。

「……それも」

　ヨルムンガンドは、わずかに身を沈めた。

　波が、大きくうねる。

　《正しい》

　アルは顔を上げた。

「正しい……？」

　《循環は、選ばれぬ》

　蛇の瞳が、遠くを見る。

　《だが、受け入れる者は選べる》

　海が、ゆっくりと引いていく。

　ヨルムンガンドの姿が、水中に溶け始める。

　《奪わぬ理由を、覚えておけ》

　最後に、それだけが残った。

　水面が静まり、何事もなかったかのように波が寄せる。

　アルは浜辺に立ち尽くした。

　布包みを抱え、深く息を吐く。

　――終わりも、始まりも、選べない。

　――けれど、受け入れ方は選べる。

　それが、今の自分に与えられた答えだった。

　アルは踵を返し、海を背に歩き出す。

　次に待つものが、

　優しくないことを、なぜかもう知っていた。