稲葉三兄妹の日常★お正月★

　朝日が、薄く開いたカーテンの隙間から差し込んでいる。

　六畳、六畳、十二畳のキッチンに、セパレートのトイレとバス。

　このアパートで迎える三度目の正月。

　モモはすでに起きていて、十二畳のフロアの端に布団を畳んで重ねてあった。

　ストーブの前では、ダイフクが丸くなって寝ている。まるで湯たんぽのように、ぽかぽかとした存在感。

　その少し後ろで、キナコが前足をきちんと揃えて箱座り。目を細め、時折まばたきしながら、モモの動きをじっと見つめている。

　ワラビはというと、ストーブの熱が届くギリギリのところで、仰向けにだらりと転がっていた。けれど、モモが焼く餅がパチパチと爆ぜるたびに、ぴくりと耳を動かしている。

　

　モモは台所で、餅を焼いていた。網の上でぷっくりと膨らむ白い餅。

　昆布と鰹で丁寧にとった出汁に、鶏肉と小松菜、にんじんを加えたつゆが、湯気を立てている。

「……よし、今年もいい味」

　モモが味見をしてうなずくと、キナコが、「にゃっ」と短く鳴いた。

　まるで「合格」と言っているようで、モモは「そうかそうか美味しそうってか」と返事をした。

　その頃、イチゴは布団の中で目を覚ました。

　今日は特別な日。新年の挨拶をして、大事な「お年玉」をもらう日。

　けれど、今日はひと味違う日。イチゴには、年末からずっと考えていた秘密があった。

　イチゴが起きてきたとき、キナコはすっと立ち上がり、彼女の足もとにすり寄ってきた。イチゴが椅子に落ち着けば膝に乗ろうと、うかがっている。

「うー、さむー！」

　パジャマとダウンベストのままで両親の仏壇前に座って、朝の挨拶をした。

「おはよー！ あけましておめでとう！」

「お、起きたか。あけおめ、イチゴ」

　ワラビはイチゴの声に反応して、びーっと背中を反らし、あくびをひとつ。そのままユズの座布団に向かって、ぴょんと飛び乗った。

　雑煮のかつおだしの香りに誘われて、ユズも寝ぼけ眼でやってきた。髪は寝癖でふにゃふにゃしているが、おでこを隠す金髪のせいでちょっとだけカッコよく見える。

「……おい、そこオレの席」

　ユズが苦笑しながらワラビを抱き上げると、ワラビは「にゃあ」と文句を言う。

「あけおめー」

「うーっす。あけおめ。母さん、父さんも、今年もよろしく」

「おめでとーう。お母さんもいる？ お父さん先来ちゃったーって、怒ってない？」

「ああ。呆れてるかな。いつもの二人だよ」

「お父さん、お母さん置いてきちゃダメだよ？」

「あ、ここここ。こっちに、母さん。ここは、父さん」

「そうなの？」

　ユズには、本人にとってあまり嬉しくない特技がある。

　両親が亡くなってから、それが役に立つ場面が増えた。

　さてダイフクはというと、モモがテーブルに雑煮を並べるのを見届けてから、すっくと立ち上がり、ゆっくりと歩いてきて、モモの椅子の下に座った。

　準備完了と言わんばかりの貫禄。

　三人と三匹が、それぞれの場所に落ち着いたところで、声を合わせた。

「いただきまーす！」

　白い餅がとろりと伸びる。

　鶏の旨味が染みたつゆが、冷えた体にじんわりと染み込んでいく。

「……やっぱ、正月はこれだよな」

　ユズがぽつりとつぶやく。

「うん、おいしいね。モモちゃん、ありがとう」

「今年もよろしくな」

「おー」

　食後、食器を片付けたあと、モモが立ち上がり、ふたつのぽち袋を取り出した。

「はい、これが今年のお祝い」

　イチゴとユズが、同時に手を伸ばす。

　ぽち袋には、それぞれの名前と、猫の手描きのイラストが描かれていた。

「わーい！ ありがとー！」

「……お、今年はちょっと多い？」

「去年ユズ、模試でいい点とったからな。ご褒美だ」

　イチゴは、ぽち袋をぎゅっと握りしめた。

　そして、立ち上がると、ダウンベストの内側から取り出した封筒をモモに差し出した。

「はいっ、モモちゃんにもお祝い！」

「えっ、俺に？」

「うん、イチゴがね、年末にちょっとずつお小遣い貯めてたの。モモちゃん、いつもありがとうって思ってたから」

　封筒の中には、手書きの手紙と、ビーズで作った小さな猫のストラップ。

　そして、五百円玉が一枚。

「……うわ、これ、泣くやつ」

　モモは目をしばたたかせながら、イチゴの頭をそっと撫でた。

　

「お兄ちゃん、泣きすぎだよ。正月から涙もろすぎ」

「うるさいな、ユズだって去年泣いてたくせに」

「それは言うなって！」

「え。誕生日？ 泣いてたの？いやーん、優しいな、ユズにい」

「ほら、イチゴがオレのことバカにする」

「してないもん。おにいちゃんの、思い過ごしだもんね」

　封筒をモモに差し出したイチゴの横で、キナコが「にゃっ」と鳴いた。

　まるで「よくできました」と褒めているようで、イチゴはちょっと得意げに胸を張る。

　ワラビは膝の上から身を乗り出し、置かれた封筒に鼻を近づけて、くんくんと匂いを嗅いだあと、ストラップにちょいちょいと前足を伸ばした。

「だーめ、これはモモちゃんの！」

　イチゴが大急ぎでストラップを引っ込めると、ワラビは「ちぇっ」とでも言いたげに、ユズの膝に戻って丸くなった。

　ダイフクは、静かに立ち上がると、仏壇の前へと歩いていき、ちょこんと座って一礼するように頭を下げた。

　その姿に、三人とも思わず手を合わせた。

　

　今年も、稲葉家にとって、あたたかくて優しい一年が始まった。

　ユズには湯気の向こうに、お祝いの言葉を言う亡き両親の笑顔が見えた。

　了