🏯『大阪城台所所・やよい記』

第四十七話　焼け落ちた城へ——やよい、帰還と喪失の記録

——これは、わたくし曲直瀬やよいが、

夏の陣の炎が収まったあと、

一度だけ大阪城へ戻り、

仲間たちとの別れを迎えた日の記である。

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◆ 炎の匂いが残る城下

夏の陣が終わり、

城下にはまだ煙の匂いが漂っていた。

やよいは産婦と赤子を安全な場所へ預け、

ひとり大阪城へ向かった。

（……戻りたくない……

　でも……

　みんなが……

　どうなったか……

　確かめなあかん……）

焼け焦げた木の匂い。

崩れた石垣。

黒く染まった空。

やよいの胸は締めつけられた。

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◆ 焼け落ちた御膳所

御膳所の前に立つと、

そこはもう、

かつての温かい台所ではなかった。

火床は崩れ、

鍋は黒く焼け、

梁は落ちていた。

やよいは膝をつき、

震える声で呟いた。

「……千代さん……

　お市さん……

　お澄さん……

　宗右衛門様……

　どうか……

　生きてて……」

そのとき——

背後から声がした。

「やよい……？」

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◆ 生き残った仲間たち

振り返ると、

千代が立っていた。

腕に火傷を負い、

顔にも煤がついていたが、

確かに生きていた。

「千代さん……！」

やよいは駆け寄り、

千代の手を握った。

千代は微笑んだ。

「やよいさん……

　よう戻ってきたね……」

そこへお市とお澄も現れた。

「やよい！

　無事やったんやな！」

「ほんま……

　生きててよかった……！」

三人はやよいを抱きしめた。

涙が止まらなかった。

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◆ 宗右衛門の姿

少し遅れて、

宗右衛門が杖をついて現れた。

足を負傷していたが、

その目はしっかりしていた。

「やよい……

　おまえが無事で……

　本当によかった……」

やよいは深く頭を下げた。

「宗右衛門様……

　御膳所は……

　もう……」

宗右衛門は静かに言った。

「ええ。

　御膳所は……

　ここで終わりや」

やよいの胸が痛んだ。

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◆ 千代の言葉

千代は焼け跡を見つめながら言った。

「やよいさん。

　ここはもう、

　あなたの学ぶ場所やない」

「あなたは……

　もっと広い世界へ行く子や」

やよいは涙をこらえた。

「千代さん……

　わたし……

　離れたくない……」

千代はやよいの頬に手を添えた。

「離れるんやないのよ。

　“次の場所へ行く”だけ」

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◆ 最後の抱擁

お市とお澄がやよいを抱きしめた。

「やよい……

　うちらのこと、忘れんといてな」

「どこへ行っても……

　あんたは御膳所の仲間や」

宗右衛門も言った。

「やよい。

　おまえは御膳所の誇りや」

やよいは涙を流しながら言った。

「みんな……

　ありがとう……

　絶対に……

　忘れへん……」

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◆ 焼け跡に一礼

やよいは御膳所の焼け跡に向かい、

深く一礼した。

（千代さん……

　お市さん……

　お澄さん……

　宗右衛門様……

　わたし……

　もっと強くなる……

　命を迎える者として……

　料理の道も……

　医の道も……

　全部、胸に抱いて……）

風が吹き、

灰が舞った。

それはまるで、

御膳所がやよいを送り出してくれているようだった。

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◆ 老いたやよいの一行

——あの日、

わたくしは焼け落ちた御膳所に戻り、

仲間たちと別れを告げた。

失われたものは多かった。

けれど、

胸に残ったものはもっと多かった。

料理の火は消えず、

仲間の想いは消えず、

わたくしの道は続いていく。

その先に、

玄朔様の親戚筋の医家での

“新たな修行”が待っていたのである。