砂嵐は去っていた。

　完全に、というわけではない。

　空気の中にはまだ細かい粒子が残り、光を弱めている。

　白っぽい空の下、音が断続的に聞こえ始めていた。

　乾いた風が、崩れたガードレールの影を通過する。

　かつて高速道路だった場所は、今では砂に削られた直線の溝に近い。

　路面は割れ、鉄骨が剥き出しになり、どこにも人の気配はない。

　その陰に、小さな身体が伏していた。

　砂に半分埋もれ、手足は力なく投げ出されている。

　赤い髪は砂を含み、硬く絡まっていた。

　顔の輪郭は痩せ、肌には乾いた傷が点々と残っている。

　呼吸は浅く、不規則。

　暗転と白濁を行き来しながら、わずかな感覚だけが残っている。

　口の中に、砂の味があった。

　舌が動かず、唾液も出ない。

　喉は乾き、息を吸うたびに細かい粒が入り込んでくる。

　胸が上下していることだけは、かろうじて分かる。

　音が、遠くで鳴っていた。

　金属が擦れる音か、風が何かを転がす音か。

　判別できないまま、また途切れる。

　視界の端が、わずかに暗くなった。

　影。

　そう判断するほどの思考はなく、ただ明るさが欠けたことだけが残った。

　砂を踏む音が、近づいていた。

　一定の間隔で、重い。

　急がず、迷いもない歩き方。

　身体は動かない。

　指先に力を入れようとしても、応えは返ってこない。

　首も、視線も、持ち上がらない。

　逃げるという発想すら、浮かばなかった。

　音が止まった。

　すぐそばで、何かが立ち止まっている。

　気配だけがあり、触れられることはない。

　数秒か、もっと長い時間か、そのまま動かない。

　視界の端に、黒いものが見えた。

　ブーツの先だった。

　砂に汚れ、擦り減った革。

　そこから上は、確認できない。

　再び、音が動く。

　今度は遠ざからず、周囲を回るように移動している。

　砂を踏む位置が変わり、金属が小さく鳴った。

　その間、身体には何も起きない。

　引き起こされることも、蹴られることもない。

　ただ、足音だけが続いている。

　空気が、少し冷えた。

　視界が滲み、輪郭が崩れる。

　音が引き延ばされ、意味を失っていく。

　最後に残ったのは、砂がわずかに動く感触だった。

　それが風によるものか、別の何かによるものかは、分からない。

　意識が途切れた。

（つづく）