僕は強くなれない。皆が強くなってくれるだけで幸せなんだ！

　僕は街に帰って荷物をそれぞれに分配した。

　明日ギルドに集合して、ダンジョン入口の討伐クエスト受けてみようと約束をした。

　ダンジョン入口周辺は、中から溢れ出てきた弱いモンスターがよく徘徊していて、初心者が経験を積むにはピッタリの場所だった。もちろんそれぐらいのモンスターなら、僕でも一人で身を守れるので問題ない。

　集合時間を決めたら、ミネルさんはその大きな獲物を軽々と担ぎ、さっそうと人混みの中に消えていった。

「ミネルさんて、なんかちょっと変わってるよね！」

「『空間収納』いらなさそうだよね？」

　二人は楽しそうに会話をしていた。初めてパーティーを組むのが嬉しそうだった。

「じゃあまた明日！」

　僕はこうして二人と別れた。僕も新しいパーティが決まってちょっとうれしかった。

　一ヶ月もすればあの子達もレベルがあっという間に上がって、多分僕はついていけなくなる。

　それでも良かった。

　僕は今日のクエストの報告にギルドに訪れた。受付コーナーを見渡すがミーナさんがいない。

　別の人に頼もうか、誰がいいかなと迷っていると、奥のドアからミーナさんが現れた。

　僕はまっさきにその窓口に向かった。僕の後ろに並ぶ人はまばらだった。

「また新しくパーティーが組めるんですよ、明日デビューです！」

「……そうですか！　良かったですね！」

　そんな他愛もない会話をして、僕は宿屋に向かった。

　なぜだか今日は、ミーナさんの柔らかい空気にずっと触れていたような、そんな気がした。

　――次の日

　僕たちはダンジョン入口の少し北側で、レッサーワーム退治のクエストをこなしていた。

「テオ、そっちに一匹いったわよ！」

「まかせてフィオ！　後ろに二匹地面から湧いてきたよ！」

　二人は幼馴染だからか、初心者なのにちゃんと連携が取れていた。ミネルさんは安定した剣さばきで、時折派手に押されているときもあったけど、全く問題なさそうだった。

「そろそろ強いのが出てくるから気を付けて！」

「「はーい」」

　二人からは元気な返事が返ってきた。ミネルさんは少しキョロキョロ見回して、僕の方をじっと見ていた。仮面があるので表情はわからないけど、「何をいっている？」とでも言いたそうだった。

　やがて湧いて出るレッサーワームに、少し金色を帯びた個体が混ざりだした。僕は収納から薬を取り出し、二人に投げて渡して回復を促した。ミネルさんにも渡そうとしたが、いらないとジェスチャーしていた。

　倒すたびに湧いて出るレッサーワームは、そのたびに金色味を増し、段々と強くなっていく。

　とは言っても弱小モンスター。

　二人は戦い方を工夫し、効率よくモンスターを狩っていった。

　いつの間にか、完全に金色となったレッサーワームに取り囲まれた。

　僕が回復薬を渡すたび、二人の戦闘力は目に見えて上昇していった。

　強くならない自分にとって、これほど嬉しい光景はなかった。

　一方、ミネルさんは動きが鈍っているようだった。

　それは敵が強いからではなく、何かに気を取られて、集中できてない感じだった。

　僕は回復薬をミネルさんに投げるふりをするが、彼女はいらないとジェスチャーをした。

　バッサバッサと狩りまくる二人に、回復薬をタイミングよく渡す僕、そしてギクシャクしながらも問題なく敵をやっつけるミネルさん。

　しばらくしてレッサーワームの湧きはパタリとやんだ。

「お疲れ様ー、もうこれで終わりだよ！」

「面白かったねーフィオ！」

「最後の強かったねー！」

　三人で和気あいあいとする横で、呆然と立ち尽くすミネルさん。

「……なあ、カノン……あの金色の個体は……」

「ああ、あれ。パーティで狩りをすると、いつも最後の方に色がかわるんですよ」

「いつも！？　……そんな馬鹿な……」

　それを最後に、ミネルさんは解散まで一言も話さなかった。

　そしていつものようにギルドに報告を行くと、ミーナさんはいつまで経っても奥のドアから出てこなかった。

　僕は諦めて別の受付係の列に並んだ。

　＊＊＊＊＊

　――ギルド室にて

「ギルド長、報告があります……」

「おおミーナ、早速あのカノンとやらの秘密がわかったか？」

　私はギルド長に簡単な経緯を報告した。

　どうやってカノンのパーティに加わり、今日初めてパーティー活動が行われたかについて。

「それで、どうだったのだ」

「最初は初心者パーティーらしく、入口付近でレッサーワームを狩っていました……」

「まあ普通だな……それでカノンはなにか怪しい行動でもしたのか？」

「いいえ、全く……むしろ戦闘ができないので、補助に徹していました。その補助自体は的確でした」

　私はあそこで起こったことを、まだ信じられなかった。

「じゃあなぜ、そんな青白い顔をしているのだ」

「き、金色のレッサーワームに取り囲まれていました……」

「それは……どういう意味なのだ？」

「パラゴン化したレッサーワームにです！」

　私は堰を切ったように言葉が次から次へと溢れ出していた。

　パラゴン化など一生に一度見れるかどうか。

　ましてや最弱のレッサーワームがパラゴン化するなどありえない。

　なのに湧いて出る度金色に変化していった。

　初心者二人はそれに適合するように見る見る成長していった。

　カノンは回復薬を与えていただけだった。

　カノンはこれはいつものことだと言った……。

　私は半ば金切り声でそう叫んでいた。

「黄金が唸（うな）る大地の上で、あの少年の指揮に応えるように、あどけない天使たちが残酷に舞い踊る――そんな、眩暈のするような光景でした……」

　ギルド長は、グラスに注いだワインが溢れているのにも関わらず、しばらく硬直してしまっていた。

　＊＊＊＊＊

　僕は宿屋に帰って、今日のパーティでの出来事を思い出していた。

　それにしてもテオとフィオは連携がとても素晴らしかった。

　あの様子ならすぐに強くなるだろうな……

　ミネルさんもすでに覇者の雰囲気をまとっている気がする。

　今度のパーティーもいいパーティーだと頬が緩んでいた。

　ふと胸元を見ると、ステータスカードが月夜の光に照らされていた。

　第二階層転送権限……これ、みんなも一緒に連れていけるのかな……

　僕は馬鹿な考えをやめて、布団を深くかぶって眠りについた。