四時間目のチャイムが鳴り、給食当番が配膳を始めると、教室の中に香ばしい匂いが充満し始めた。

　今日のメニューは、コッペパンとクリームシチュー。

　クラスメイトにとっては食欲をそそる香りでも、結衣にとっては警戒すべき「危険な空気」だった。

　結衣は息を潜めるようにして、持参した弁当箱の蓋を開けた。

　母が早起きして作ってくれた、米粉パンと、米粉の衣で揚げた唐揚げ。

　見た目はみんなと変わらないけれど、安全な食事。

　それを一口食べようとした時だった。

「おっ、結衣。今日の弁当も豪勢だな！」

　ドス、と机に手をつき、権田先生が顔を近づけてきた。

　近い。圧迫感に結衣の手が止まる。

「唐揚げか。……おい結衣、お前『揚げ物』は食えるんだな？」

「え？　あ、はい。これは米粉を使ってて……」

「粉は粉だろ？」

　権田先生はニヤリと笑った。

　彼の中で、何か勝手な理屈が繋がったようだった。

「いいか結衣。唐揚げが食えるってことは、お前の体は油も粉も受け付けてるってことだ。だったら、給食のコロッケやフライだって、中身は同じようなもんだろうが」

「ち、違います。小麦が入っていると……」

「それが『思い込み』だって言ってるんだよ」

　先生の声が大きくなり、クラスの生徒たちが一斉にこちらを見た。

　注目が集まる中、権田先生は演説でもぶつように両手を広げた。

「みんな、聞いてくれ。結衣はな、本当はみんなと同じものが食べられるはずなんだ。でも、ちょっと心が弱くて、最初の一歩が踏み出せないだけなんだよな？」

　違う。

　そう言いたいのに、喉が張り付いて声が出ない。

　クラスメイトたちは、先生の勢いに飲まれ、なんとなく「そうなんだ」「結衣ちゃん、頑張ればいいのに」という空気になり始めていた。

　先生は満足げに頷き、結衣の肩を強く叩いた。

「アレルギーなんていう難しい名前がついてるから怖いんだ。好き嫌いと一緒で、鼻をつまんでエイッと食えば、案外『なんだ、平気じゃん』ってなるもんだぞ。俺もピーマン克服した時はそうだった」

　そして、先生の視線が、隣の席の子のトレーにあるコッペパンに向いた。

「どうだ結衣。今日、一口だけでも――」

**「先生！　何をしているんですか！」**

　鋭い声が教室の空気を切り裂いた。

　入り口に立っていたのは、養護教諭の里見先生だった。

　彼女は普段の穏やかな様子とは一変し、鬼のような形相で早足に近づいてきた。

「え？　いやあ、里見先生。ちょうど今、結衣の食わず嫌いを直そうと……」

「食わず嫌いではありません！　命に関わる疾患だと、何度言えばわかるんですか！」

　里見先生は権田先生と結衣の間に割って入り、結衣を背に隠すようにして立ちはだかった。

「食事中に余計なプレッシャーを与えないでください。万が一、発作が起きたら責任取れるんですか？」

「……チッ」

　権田先生は明らかに不機嫌そうに舌打ちをした。

　生徒たちの前で怒鳴られたことが、彼のプライドを傷つけたのだ。

「責任、責任って……過保護すぎんだよ、今の学校は。教師が生徒の成長を促して何が悪いんだ」

　ボソボソと捨て台詞を吐きながら、権田先生は教卓へと戻っていった。

　里見先生は振り返り、震えている結衣の目線に合わせてしゃがみ込んだ。

「結衣さん、大丈夫？　怖かったわね」

「う、うん……」

「安心して。先生がちゃんと見ているから。……でも、もし次にああいうことを言われたら、すぐに逃げて保健室に来なさい。いいわね？」

　結衣はコクリと頷いた。

　けれど、里見先生はずっと教室にいられるわけではない。

　教卓に戻った権田先生が、パンを乱暴にかじりながら、こちらを睨んでいるのが見えた。

　その目は反省しているようには見えなかった。

　むしろ、**「俺が正しいことを証明してやる」**という、歪んだ執念のような光が宿っていた。

　――Xデーは、明日に迫っていた。